Cuando Peter Paul Rubens llegó a Madrid en 1628 como enviado diplomático, fue recibido no solo como pintor, sino como una celebridad. Su retrato de Felipe IV de España, pintado durante esta visita, se convirtió en la imagen oficial del joven rey en la corte española. La obra fue tan admirada que provocó una avalancha de copias y adaptaciones, incluidas versiones de Diego Velázquez, quien pronto se convertiría en pintor de la corte.

La habilidad de Rubens para capturar tanto la dignidad como la humanidad de su modelo real fue notada por sus contemporáneos, y la influencia del retrato se sintió en la pintura de retratos española durante décadas. En la pintura, Felipe IV aparece en vista de tres cuartos, su mirada es firme pero reservada, vestido de negro con el delicado encaje blanco de su cuello y puños destacando contra los tonos sombríos. La cadena dorada de la Orden del Toisón de Oro cuelga de su pecho, un símbolo de autoridad real y tradición caballeresca. La pincelada de Rubens aporta una sensación de inmediatez al rostro del rey, sus mejillas sonrosadas y labios ligeramente entreabiertos sugiriendo tanto juventud como la carga del poder.

La luz cae suavemente, iluminando los rasgos del modelo y otorgando a la escena una sensación de intimidad que no siempre se encuentra en el retrato real. Comparado con las representaciones posteriores y más austeras de Felipe por parte de Velázquez, la versión de Rubens es más cálida, más accesible: una perspectiva de un extranjero sobre la majestad española. Encargado durante la misión diplomática de Rubens para negociar la paz entre España e Inglaterra, el retrato probablemente fue concebido como un regalo y una herramienta política. Su inmediata popularidad en la corte aseguró su preservación, y permaneció en colecciones reales durante siglos.

El original ahora cuelga en el Museo del Prado, un testimonio de la conexión duradera entre Rubens y la corona española. Para Rubens, este período marcó un punto culminante en su carrera internacional, consolidando su reputación como el pintor de príncipes y un puente entre los mundos artísticos de Flandes y España.