Quando Francisco de Goya pintou Piquenique às margens do Manzanares em 1776, ele ainda não era o pintor da corte que conhecemos hoje, mas um talento em ascensão recém-chegado a Madrid. Esta obra é uma das célebres séries de cartazes de tapeçaria encomendadas pela Real Fábrica de Tapeçaria para a sala de jantar do Príncipe e da Princesa das Astúrias em El Escorial. Esses cartazes, destinados como modelos para os tecelões, foram a primeira grande comissão real de Goya e marcaram sua entrada nos círculos artísticos da corte espanhola.

A série capturou o lazer e a vida cotidiana do povo de Madrid, um tema raramente tratado com tal atenção na arte oficial da época. Aqui, Goya escolhe um momento animado nas margens ensolaradas do rio Manzanares, logo fora de Madrid. Jovens, vestidos com suas melhores roupas, se reúnem para um piquenique à tarde: cestas de comida são abertas, vinho é servido e risadas parecem ecoar pela tela. Os gestos animados das figuras—uma mulher oferece um copo, um homem se inclina com um sorriso flertador—falam sobre os rituais de cortejo e camaradagem.

Os trajes brilhantes, com suas sedas e faixas, marcam esses festeiros como majos e majas, símbolos de uma identidade local cheia de espírito. Ao contrário das cenas mais formais e idealizadas da vida rural pintadas por Jean-Baptiste Greuze na França, a composição de Goya transborda imediata e humor terreno, convidando o espectador a se juntar às festividades. O cartaz original, pintado a óleo, foi entregue à Real Fábrica de Tapeçaria e serviu como modelo para uma tapeçaria tecida que agora se perdeu na história. Embora os cartazes em si nunca tenham sido destinados à exibição pública, eles sobreviveram como registros vibrantes do estilo inicial de Goya e dos gostos da Espanha do final do século XVIII.

Hoje, Piquenique às margens do Manzanares está abrigado no Museu do Prado, onde se ergue como um testemunho da aguda observação de Goya sobre a vida social e sua crescente reputação na corte Bourbon. Esta obra, e outras da mesma série, pavimentaram o caminho para suas explorações posteriores mais críticas da sociedade espanhola.