Quando Francisco de Goya dipinse Picnic sulle rive del Manzanares nel 1776, non era ancora il pittore di corte che conosciamo oggi, ma un talento emergente appena arrivato a Madrid. Quest'opera è uno dei celebri cartoni per arazzi commissionati dalla Real Fábrica de Tapices per la sala da pranzo del Principe e della Principessa delle Asturie a El Escorial. Questi cartoni, destinati a servire da modelli per i tessitori, furono la prima grande commissione reale di Goya e segnarono il suo ingresso nei circoli artistici della corte spagnola.

La serie catturò il tempo libero e la vita quotidiana del popolo di Madrid, un tema raramente trattato con tale attenzione nell'arte ufficiale dell'epoca. Qui, Goya sceglie un momento vivace sulle rive soleggiate del fiume Manzanares, appena fuori Madrid. Giovani uomini e donne, vestiti con i loro abiti migliori, si riuniscono per un picnic pomeridiano: ceste di cibo vengono aperte, vino viene versato e le risate sembrano ondeggiare attraverso la tela. I gesti animati delle figure—una donna offre un bicchiere, un uomo si piega in avanti con un sorriso flirtante—parlano dei rituali di corteggiamento e di amicizia.

I costumi brillanti, con le loro sete e fasce, contraddistinguono questi festaioli come majos e majas, simboli di un'identità locale vivace. A differenza delle scene più formali e idealizzate della vita rurale dipinte da Jean-Baptiste Greuze in Francia, la composizione di Goya trabocca di immediatezza e umorismo terreno, invitando lo spettatore a unirsi ai festeggiamenti. Il cartone originale, dipinto a olio, fu consegnato alla Real Fábrica de Tapices e servì da modello per un arazzo tessuto che oggi è andato perduto nella storia. Sebbene i cartoni stessi non fossero mai destinati a una mostra pubblica, sono sopravvissuti come registrazioni vivaci dello stile precoce di Goya e dei gusti della Spagna della fine del XVIII secolo.

Oggi, Picnic sulle rive del Manzanares è ospitato nel Museo del Prado, dove si erge come un testimone della acuta osservazione di Goya sulla vita sociale e della sua crescente reputazione alla corte borbonica. Quest'opera, e altre della stessa serie, hanno spianato la strada per le sue esplorazioni successive più critiche della società spagnola.