Lorsque Francisco de Goya a peint Pique-nique sur les rives du Manzanares en 1776, il n'était pas encore le peintre de la cour que nous connaissons aujourd'hui, mais un talent émergent récemment arrivé à Madrid. Cette œuvre fait partie d'une série célèbre de cartons de tapisserie commandés par la Real Fábrica de Tapices pour la salle à manger du Prince et de la Princesse des Asturies à El Escorial. Ces cartons, destinés à servir de modèles pour les tisserands, étaient la première grande commande royale de Goya et marquaient son entrée dans les cercles artistiques de la cour espagnole.

La série capturait les loisirs et la vie quotidienne des habitants de Madrid, un sujet rarement traité avec une telle attention dans l'art officiel de l'époque. Ici, Goya choisit un moment vivant sur les rives ensoleillées de la rivière Manzanares, juste à l'extérieur de Madrid. Jeunes hommes et femmes, vêtus de leurs plus beaux habits, se rassemblent pour un pique-nique l'après-midi : des paniers de nourriture sont ouverts, du vin est versé et les rires semblent résonner à travers la toile. Les gestes animés des figures—une femme offre un verre, un homme se penche avec un sourire flirte—parlent des rituels de cour et de camaraderie.

Les costumes éclatants, avec leurs soies et leurs sashes, marquent ces fêtards comme des majos et majas, symboles d'une identité locale pleine de vie. Contrairement aux scènes plus formelles et idéalisées de la vie rurale peintes par Jean-Baptiste Greuze en France, la composition de Goya déborde d'immédiateté et d'humour terre à terre, invitant le spectateur à se joindre aux festivités. Le carton original, peint à l'huile, a été livré à la Real Fábrica de Tapices et a servi de modèle pour une tapisserie tissée aujourd'hui perdue dans l'histoire. Bien que les cartons eux-mêmes n'aient jamais été destinés à une exposition publique, ils ont survécu comme des enregistrements vibrants du style précoce de Goya et des goûts de l'Espagne de la fin du XVIIIe siècle.

Aujourd'hui, Pique-nique sur les rives du Manzanares est conservé au Museo del Prado, où il se dresse comme un témoignage de l'observation aiguë de Goya sur la vie sociale et de sa réputation croissante à la cour Bourbon. Cette œuvre, et d'autres de la même série, ont ouvert la voie à ses explorations ultérieures plus critiques de la société espagnole.