Cuando Francisco de Goya pintó Picnic a orillas del Manzanares en 1776, aún no era el pintor de la corte que conocemos hoy, sino un talento en ascenso recién llegado a Madrid. Esta obra es una de una célebre serie de cartones para tapices encargados por la Real Fábrica de Tapices para el comedor del Príncipe y la Princesa de Asturias en El Escorial. Estos cartones, destinados como modelos para los tejedores, fueron la primera gran comisión real de Goya y marcaron su entrada en los círculos artísticos de la corte española.

La serie capturó el ocio y la vida cotidiana del pueblo de Madrid, un tema raramente tratado con tal atención en el arte oficial de la época. Aquí, Goya elige un momento animado a la luz del sol en las orillas del río Manzanares, justo a las afueras de Madrid. Jóvenes, vestidos con sus mejores galas, se reúnen para un picnic vespertino: se abren cestas de comida, se sirve vino y la risa parece resonar a través del lienzo. Los gestos animados de las figuras—una mujer ofrece una copa, un hombre se inclina con una sonrisa coqueta—hablan de los rituales de cortejo y camaradería.

Los trajes brillantes, con sus sedas y fajas, marcan a estos fiesteros como majos y majas, símbolos de una identidad local llena de espíritu. A diferencia de las escenas más formales e idealizadas de la vida rural pintadas por Jean-Baptiste Greuze en Francia, la composición de Goya rebosa inmediatez y humor terrenal, invitando al espectador a unirse a las festividades. El cartón original, pintado al óleo, fue entregado a la Real Fábrica de Tapices y sirvió como modelo para un tapiz tejido que ahora se ha perdido en la historia. Aunque los cartones en sí nunca fueron destinados a la exhibición pública, han sobrevivido como registros vibrantes del estilo temprano de Goya y los gustos de la España de finales del siglo XVIII.

Hoy, Picnic a orillas del Manzanares se encuentra en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio de la aguda observación de Goya sobre la vida social y su creciente reputación en la corte borbónica. Esta obra, y otras de la misma serie, allanaron el camino para sus posteriores exploraciones más críticas de la sociedad española.