Als Francisco de Goya 1776 Picknick am Ufer des Manzanares malte, war er noch nicht der Hofmaler, den wir heute kennen, sondern ein aufstrebendes Talent, das neu in Madrid war. Dieses Werk ist eines aus einer gefeierten Serie von Wandteppichcartons, die von der Realen Wandteppichfabrik für das Esszimmer des Prinzen und der Prinzessin von Asturien in El Escorial in Auftrag gegeben wurden. Diese Cartons, die als Modelle für die Weber gedacht waren, waren Goyas erste große königliche Kommission und markierten seinen Eintritt in die künstlerischen Kreise des spanischen Hofes.

Die Serie erfasste die Freizeit und das tägliche Leben der Menschen in Madrid, ein Thema, das in der offiziellen Kunst der Zeit selten mit solcher Aufmerksamkeit behandelt wurde. Hier wählt Goya einen lebhaften Moment an den sonnenbeschienenen Ufern des Manzanares, direkt vor den Toren Madrids. Junge Männer und Frauen, gekleidet in ihren besten Kleidern, versammeln sich zu einem Nachmittags-Picknick: Körbe mit Essen werden geöffnet, Wein wird eingeschenkt, und das Lachen scheint über die Leinwand zu schwingen. Die lebhaften Gesten der Figuren—eine Frau bietet ein Glas an, ein Mann beugt sich mit einem flirtenden Lächeln vor—sprechen von den Ritualen der Anmache und Kameradschaft.

Die bunten Kostüme, mit ihren Seiden und Schärpen, kennzeichnen diese Feiernden als majos und majas, Symbole einer lebhaften lokalen Identität. Im Gegensatz zu den formelleren, idealisierten Szenen des Landlebens, die von Jean-Baptiste Greuze in Frankreich gemalt wurden, sprüht Goyas Komposition vor Unmittelbarkeit und bodenständigem Humor und lädt den Betrachter ein, sich den Festlichkeiten anzuschließen. Der originale Wandteppichcarton, in Öl gemalt, wurde an die Realen Wandteppichfabrik geliefert und diente als Modell für einen gewebten Wandteppich, der heute in der Geschichte verloren ist. Obwohl die Cartons selbst nie für die öffentliche Ausstellung gedacht waren, haben sie als lebendige Aufzeichnungen von Goyas frühem Stil und den Geschmäckern des späten 18.

Jahrhunderts in Spanien überlebt. Heute befindet sich Picknick am Ufer des Manzanares im Museo del Prado, wo es als Zeugnis von Goyas scharfer Beobachtung des sozialen Lebens und seines wachsenden Ansehens am Bourbon-Hof steht. Dieses Werk und andere aus derselben Serie ebneten den Weg für seine späteren, kritischeren Erkundungen der spanischen Gesellschaft.