Ninguém sabe a identidade da modelo em Retrato de uma dama de perfil, pintado por Carel Fabritius em 1654, e esse mistério fascinou estudiosos por gerações. A pintura apareceu nos registros históricos apenas no século XIX, e desde então, sua atribuição a Fabritius—um aluno de Rembrandt e professor de Vermeer—tem sido objeto de um animado debate. Alguns sugerem que pode ser a semelhança de um membro da família perdido, outros que foi um estudo para uma composição maior, agora desaparecida.

O que é certo é que muito poucos retratos de Fabritius sobreviveram, tornando esta obra uma rara visão de sua abordagem ao caráter e à presença. O perfil da dama está voltado em tranquila contemplação, seus traços representados com delicada atenção contra um fundo suavemente iluminado. Ao contrário do dramático claro-escuro de Rembrandt ou dos trajes ornamentados de Frans Hals, Fabritius opta pela contenção: o cabelo da modelo está modestamente arrumado, seu vestido é simples e suas joias são mínimas. O jogo de luz em sua bochecha e a sutil sombra sob seu queixo sugerem uma pessoa real, observada com empatia em vez de idealização.

Este momento—nem sorridente nem triste—convida o espectador a se perguntar o que ela pensa ou por quem está esperando. Nesse sentido, a pintura lembra a posterior Menina com o Brinco de Pérola de Vermeer, mas com ainda mais reserva e ambiguidade. A história física de Retrato de uma dama de perfil é tão elusiva quanto seu sujeito. O meio da pintura ainda é debatido, com alguns especialistas defendendo óleo sobre painel, outros sobre tela.

Ela passou por coleções privadas, e sua atribuição mudou ao longo do tempo, em momentos sendo creditada a Rembrandt ou seu círculo antes que um consenso se estabelecesse em torno de Fabritius. Hoje, é reconhecida como um raro retrato sobrevivente de um artista cuja carreira foi tragicamente interrompida na explosão de pólvora de Delft em 1654—o mesmo ano em que esta obra foi pintada. Assim como grande parte da pequena obra de Fabritius, sua sobrevivência parece quase acidental, um testemunho silencioso de um artista cuja sutileza e profundidade psicológica influenciariam o retrato holandês por gerações.