Quando Anthony van Dyck chegou a Gênova em 1621, encontrou uma cidade ansiosa para rivalizar com as cortes da Europa em grandeza artística. A elite genovesa, recém-enriquecida pelo comércio, encomendou retratos para afirmar seu status, e van Dyck rapidamente se tornou o pintor de escolha deles. Retrato de uma mulher genovesa sentada, pintado em 1623, é um dos vários retratos que ele criou para as famílias patricias da cidade; obras tão admiradas que geraram uma moda local por retratos grandiosos e de corpo inteiro.

A identidade da modelo ainda é debatida, um mistério que apenas acrescentou ao apelo da pintura ao longo dos séculos. Van Dyck captura seu sujeito em um momento de dignidade composta, sentada em uma cadeira de encosto alto, seu olhar encontra o do espectador com tranquila segurança. Os ricos tecidos—veludo pesado, renda delicada—sinalizam a riqueza de sua família, enquanto o sutil jogo de luz em seu rosto e mãos atrai a atenção para sua presença em vez de seu entorno. Uma corrente de ouro pendurada sobre seu corpete pode sugerir casamento ou linhagem, símbolos comuns na retratística genovesa.

Ao contrário dos retratos mais rígidos de Rubens, o tratamento de van Dyck é mais suave, a pose relaxada, mas régia, sugerindo tanto a posição social da modelo quanto sua individualidade. O fundo suave e a paleta contida concentram toda a atenção na mulher em si, uma marca registrada do estilo maduro de van Dyck. A história inicial da pintura está intimamente ligada aos palácios de Gênova, onde provavelmente esteve pendurada em uma coleção familiar privada por gerações. Com o tempo, à medida que os gostos mudaram e as fortunas se alteraram, muitos desses retratos deixaram a Itália, entrando em coleções europeias por meio de heranças ou vendas.

Os estudiosos às vezes debatem a atribuição, dada a quantidade de réplicas de estúdio e seguidores que van Dyck inspirou em Gênova, mas o sutil manuseio da carne e do tecido aqui é característico da própria mão do artista. Hoje, Retrato de uma mulher genovesa sentada se ergue como um testemunho do impacto transformador de van Dyck na retratística, unindo a grandeza do Barroco com um novo senso de profundidade psicológica.