Quando Anthony van Dyck arrivò a Genova nel 1621, trovò una città desiderosa di competere con le corti europee in grandezza artistica. L'élite genovese, recentemente arricchita dal commercio, commissionò ritratti per affermare il proprio status, e van Dyck divenne rapidamente il loro pittore di fiducia. Ritratto di una donna genovese seduta, dipinto nel 1623, è uno dei diversi ritratti che creò per le famiglie patrizie della città; opere così ammirate da dare origine a una moda locale per ritratti grandiosi e a figura intera.

L'identità della modella è ancora oggetto di dibattito, un mistero che ha solo accresciuto il fascino del dipinto nel corso dei secoli. Van Dyck cattura il suo soggetto in un momento di dignità composta, seduta su una sedia alta, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con tranquilla sicurezza. I ricchi tessuti—velluto pesante, pizzo delicato—segnalano la ricchezza della sua famiglia, mentre il sottile gioco di luce sul suo volto e sulle sue mani attira l'attenzione sulla sua presenza piuttosto che sull'ambiente circostante. Una catena d'oro drappeggiata sul suo corpetto può suggerire matrimonio o lignaggio, simboli comuni nel ritratto genovese.

A differenza dei ritratti più rigidi di Rubens, il trattamento di van Dyck è più morbido, la posa è rilassata ma regale, suggerendo sia il rango sociale della modella che la sua individualità. Lo sfondo attenuato e la palette contenuta concentrano tutta l'attenzione sulla donna stessa, un marchio distintivo dello stile maturo di van Dyck. La storia precoce del dipinto è strettamente legata ai palazzi di Genova, dove probabilmente è rimasto appeso in una collezione familiare privata per generazioni. Col passare del tempo, mentre i gusti cambiavano e le fortune si alteravano, molti di questi ritratti lasciarono l'Italia, entrando in collezioni europee tramite eredità o vendita.

Gli studiosi hanno talvolta dibattuto sull'attribuzione, data la quantità di repliche di studio e seguaci che van Dyck ispirò a Genova, ma la sottile gestione della carne e del tessuto qui è caratteristica della mano dell'artista stesso. Oggi, Ritratto di una donna genovese seduta si erge come un testimone dell'impatto trasformativo di van Dyck sul ritratto, collegando la grandezza del Barocco con un nuovo senso di profondità psicologica.