Lorsque Anthony van Dyck est arrivé à Gênes en 1621, il a trouvé une ville désireuse de rivaliser avec les cours d'Europe en grandeur artistique. L'élite génoise, nouvellement enrichie grâce au commerce, a commandé des portraits pour affirmer leur statut, et van Dyck est rapidement devenu leur peintre de choix. Portrait d'une femme génoise assise, peint en 1623, est l'un des nombreux portraits qu'il a créés pour les familles patriciennes de la ville ; des œuvres si admirées qu'elles ont suscité une mode locale pour les portraits grandioses et en pied.

L'identité du modèle est encore débattue, un mystère qui n'a fait qu'ajouter à l'attrait de la peinture au fil des siècles. Van Dyck capture son sujet à un moment de dignité composée, assise dans une chaise à dossier haut, son regard rencontrant celui du spectateur avec une assurance tranquille. Les riches tissus—velours lourd, dentelle délicate—signalent la richesse de sa famille, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains attire l'attention sur sa présence plutôt que sur son environnement. Une chaîne en or drapée sur son corsage peut évoquer le mariage ou la lignée, des symboles courants dans le portrait génois.

Contrairement aux portraits plus rigides de Rubens, le traitement de van Dyck est plus doux, la pose étant détendue mais royale, suggérant à la fois le rang social de la modèle et son individualité. L'arrière-plan atténué et la palette restreinte concentrent toute l'attention sur la femme elle-même, une caractéristique du style mature de van Dyck. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée aux palais de Gênes, où elle a probablement été accrochée dans une collection familiale privée pendant des générations. Avec le temps, alors que les goûts changeaient et que les fortunes évoluaient, de nombreux portraits de ce type ont quitté l'Italie, entrant dans des collections européennes par héritage ou vente.

Les chercheurs ont parfois débattu de l'attribution, étant donné le nombre de répliques de studio et de suiveurs que van Dyck a inspirés à Gênes, mais la manipulation subtile de la chair et du tissu ici est caractéristique de la main de l'artiste lui-même. Aujourd'hui, Portrait d'une femme génoise assise se dresse comme un témoignage de l'impact transformateur de van Dyck sur le portrait, reliant la grandeur du Baroque à un nouveau sens de profondeur psychologique.