Quando Retrato de uma Menina Jovem foi exibido pela primeira vez em 1899, marcou um momento silencioso, mas significativo na carreira de Mary Cassatt, a única artista americana a ter exposto com os Impressionistas franceses em seu auge. Ao contrário de suas mais famosas cenas de mãe e filho, esta obra se destaca por seu foco íntimo em uma única criança, cuja identidade permanece desconhecida. A pintura gerou especulações entre os estudiosos: a modelo era uma parente, uma vizinha ou uma das crianças burguesas parisienses que Cassatt frequentemente encontrava? O mistério acrescenta ao encanto da pintura, já que não surgiram registros ou esboços preparatórios que esclareçam a história da menina. A jovem modelo olha diretamente para o espectador, sua expressão presa entre curiosidade e reserva.

Cassatt captura o momento fugaz da autoconsciência infantil: a postura da menina é ereta, suas mãos estão dobradas ordenadamente em seu colo, mas seus olhos sugerem uma energia inquieta. A luz suave e difusa incide sobre seu rosto, destacando os delicados tons rosados de suas bochechas e o branco nítido de seu vestido. A pincelada de Cassatt é solta, mas precisa, especialmente na representação do cabelo da menina e no sutil jogo de sombras.

Ao contrário dos retratos de crianças mais formais de John Singer Sargent, a abordagem de Cassatt aqui é menos sobre status social e mais sobre a vida interior de seu sujeito. O meio de Retrato de uma Menina Jovem não está registrado de forma definitiva, embora seja provável que seja óleo sobre tela, como era típico nos retratos de Cassatt desse período. A procedência inicial da pintura é incerta, mas no início do século XX, ela havia entrado em uma coleção privada americana, onde permaneceu por décadas antes de reaparecer em leilão na década de 1980. Hoje, está em uma coleção de museu, um testemunho do apelo duradouro de Cassatt e sua posição única como artista americana em um mundo dominado por homens na Paris do final do século XIX.

A obra se ergue como uma afirmação silenciosa de individualidade, tanto para sua modelo quanto para a própria Cassatt.