Lorsque Portrait d'une jeune fille a été exposé pour la première fois en 1899, il a marqué un moment silencieux mais significatif dans la carrière de Mary Cassatt, la seule artiste américaine à avoir exposé avec les Impressionnistes français à leur apogée. Contrairement à ses scènes de mère et d'enfant plus célèbres, cette œuvre se distingue par son focus intime sur une seule enfant, dont l'identité reste inconnue. La peinture a suscité des spéculations parmi les chercheurs : la modèle était-elle une parente, une voisine ou l'une des enfants bourgeois parisiens que Cassatt rencontrait fréquemment ? Le mystère ajoute à l'attrait de la peinture, car aucun enregistrement ni esquisse préparatoire n'ont émergé pour clarifier l'histoire de la fille. La jeune modèle regarde directement le spectateur, son expression oscillant entre curiosité et réserve.

Cassatt capture le moment fugace de la conscience de soi enfantine : la posture de la fille est droite, ses mains sont soigneusement repliées sur ses genoux, mais ses yeux suggèrent une énergie agitée. La lumière douce et diffuse tombe sur son visage, mettant en valeur les délicats roses de ses joues et le blanc éclatant de sa robe. Le coup de pinceau de Cassatt est lâche mais précis, notamment dans le rendu des cheveux de la fille et le subtil jeu d'ombres.

Contrairement aux portraits d'enfants plus formels de John Singer Sargent, l'approche de Cassatt ici est moins axée sur le statut social et plus sur la vie intérieure de son sujet. Le médium de Portrait d'une jeune fille n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, comme c'était typique pour les portraits de Cassatt à cette époque. La provenance précoce de la peinture est floue, mais au début du XXe siècle, elle avait intégré une collection privée américaine, où elle est restée pendant des décennies avant de réapparaître aux enchères dans les années 1980. Aujourd'hui, elle est conservée dans une collection de musée, un témoignage de l'attrait durable de Cassatt et de sa position unique en tant qu'artiste américaine dans le monde dominé par les hommes de la fin du XIXe siècle à Paris.

L'œuvre se dresse comme une affirmation silencieuse d'individualité, tant pour sa modèle que pour Cassatt elle-même.