Quando Ritratto di una giovane ragazza fu esposto per la prima volta nel 1899, segnò un momento silenzioso ma significativo nella carriera di Mary Cassatt, l'unica artista americana ad aver esposto con gli Impressionisti francesi nel loro apice. A differenza delle sue più famose scene di madre e figlio, quest'opera si distingue per il suo focus intimo su un'unica bambina, la cui identità rimane sconosciuta. Il dipinto ha suscitato speculazioni tra gli studiosi: la modella era una parente, una vicina o una delle bambine borghesi parigine che Cassatt incontrava frequentemente? Il mistero aggiunge fascino al dipinto, poiché non sono emersi registri o schizzi preparatori che chiariscano la storia della ragazza. La giovane modella guarda direttamente lo spettatore, la sua espressione sospesa tra curiosità e riservatezza.

Cassatt cattura il momento fugace della consapevolezza infantile: la postura della ragazza è eretta, le sue mani sono piegate ordinatamente in grembo, ma i suoi occhi suggeriscono un'energia inquieta. La luce morbida e diffusa si posa sul suo volto, evidenziando i delicati toni rosa delle sue guance e il bianco brillante del suo vestito. La pennellata di Cassatt è sciolta ma precisa, specialmente nella resa dei capelli della ragazza e nel sottile gioco di ombre.

A differenza dei ritratti di bambini più formali di John Singer Sargent, l'approccio di Cassatt qui è meno incentrato sullo status sociale e più sulla vita interiore del suo soggetto. Il medium di Ritratto di una giovane ragazza non è registrato in modo definitivo, anche se è probabile che sia olio su tela, come era tipico per i ritratti di Cassatt di questo periodo. La provenienza iniziale del dipinto è poco chiara, ma all'inizio del XX secolo era entrato a far parte di una collezione privata americana, dove è rimasto per decenni prima di riemergere all'asta negli anni '80. Oggi è conservato in una collezione museale, un testamento all'appeal duraturo di Cassatt e alla sua posizione unica come artista americana in un mondo dominato dagli uomini nella Parigi della fine del XIX secolo.

L'opera si erge come una silenziosa affermazione di individualità, sia per la sua modella che per la stessa Cassatt.