Cuando Retrato de una niña joven se exhibió por primera vez en 1899, marcó un momento silencioso pero significativo en la carrera de Mary Cassatt, la única artista estadounidense que había expuesto con los Impresionistas franceses en su apogeo. A diferencia de sus más famosas escenas de madre e hijo, esta obra destaca por su enfoque íntimo en una sola niña, cuya identidad sigue siendo desconocida. La pintura ha suscitado especulaciones entre los académicos: ¿era la modelo un familiar, una vecina o una de las niñas burguesas parisinas que Cassatt encontraba con frecuencia? El misterio añade atractivo a la pintura, ya que no han surgido registros ni bocetos preparatorios que aclaren la historia de la niña. La joven modelo mira directamente al espectador, su expresión atrapada entre la curiosidad y la reserva.

Cassatt captura el momento efímero de la autoconciencia infantil: la postura de la niña es erguida, sus manos están dobladas ordenadamente en su regazo, pero sus ojos sugieren una energía inquieta. La luz suave y difusa cae sobre su rostro, resaltando los delicados tonos rosados de sus mejillas y el blanco nítido de su vestido. La pincelada de Cassatt es suelta pero precisa, especialmente en la representación del cabello de la niña y el sutil juego de sombras.

A diferencia de los retratos de niños más formales de John Singer Sargent, el enfoque de Cassatt aquí se centra menos en el estatus social y más en la vida interior de su sujeto. El medio de Retrato de una niña joven no está registrado de manera definitiva, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, como era típico en los retratos de Cassatt de este período. La procedencia temprana de la pintura es incierta, pero a principios del siglo XX había entrado en una colección privada estadounidense, donde permaneció durante décadas antes de reaparecer en una subasta en la década de 1980. Hoy en día, se encuentra en una colección de museo, un testimonio del atractivo perdurable de Cassatt y su posición única como artista estadounidense en el mundo dominado por hombres de París a finales del siglo XIX.

La obra se erige como una afirmación silenciosa de individualidad, tanto para su modelo como para la propia Cassatt.