Als Porträt eines jungen Mädchens 1899 zum ersten Mal ausgestellt wurde, markierte es einen stillen, aber bedeutenden Moment in der Karriere von Mary Cassatt, der einzigen amerikanischen Künstlerin, die mit den französischen Impressionisten auf ihrem Höhepunkt ausgestellt hatte. Im Gegensatz zu ihren bekannteren Mutter-Kind-Szenen sticht dieses Werk durch seinen intimen Fokus auf ein einzelnes Kind hervor, dessen Identität unbekannt bleibt. Das Gemälde hat Spekulationen unter Wissenschaftlern ausgelöst: War das Modell ein Verwandter, ein Nachbar oder eines der bürgerlichen Kinder aus Paris, denen Cassatt häufig begegnete? Das Geheimnis erhöht den Reiz des Gemäldes, da keine Aufzeichnungen oder vorbereitenden Skizzen aufgetaucht sind, die die Geschichte des Mädchens klären könnten. Das junge Modell blickt direkt den Betrachter an, ihr Ausdruck schwankt zwischen Neugier und Zurückhaltung.

Cassatt fängt den flüchtigen Moment der kindlichen Selbstwahrnehmung ein: Die Haltung des Mädchens ist aufrecht, ihre Hände sind ordentlich im Schoß gefaltet, doch ihre Augen deuten auf eine unruhige Energie hin. Das weiche, diffuse Licht fällt auf ihr Gesicht und hebt die zarten Rosatöne ihrer Wangen und das strahlende Weiß ihres Kleides hervor. Cassatts Pinselstrich ist locker, aber präzise, insbesondere in der Darstellung der Haare des Mädchens und im subtilen Spiel mit den Schatten.

Im Gegensatz zu den formelleren Kinderporträts von John Singer Sargent geht es Cassatts Ansatz hier weniger um sozialen Status und mehr um das innere Leben ihres Subjekts. Das Medium von Porträt eines jungen Mädchens ist nicht eindeutig dokumentiert, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, wie es für Cassatts Porträts dieser Zeit typisch war. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar, aber zu Beginn des 20. Jahrhunderts war es in eine private amerikanische Sammlung gelangt, wo es jahrzehntelang blieb, bevor es in den 1980er Jahren wieder bei einer Auktion auftauchte.

Heute befindet es sich in einer Museumsammlung, ein Zeugnis für Cassatts anhaltende Anziehungskraft und ihre einzigartige Position als amerikanische Künstlerin in der von Männern dominierten Welt des späten 19. Jahrhunderts in Paris. Das Werk steht als stille Bekräftigung von Individualität, sowohl für ihr Modell als auch für Cassatt selbst.