Quando Francisco de Goya pintou Retrato de María Luisa de Borbón y Vallabriga em 1800, ele capturou uma mulher cuja própria existência inquietava a corte espanhola. María Luisa, filha do casamento morganático entre o Infante Luis de Borbón e María Teresa de Vallabriga, nasceu em um limbo peculiar: real por sangue, mas negada do pleno reconhecimento devido ao status não real de sua mãe. O retrato foi encomendado em um momento em que a fortuna da família estava mudando; apenas dois anos antes, María Luisa havia se casado com Manuel Godoy, o poderoso favorito de Carlos IV, o que a catapultou ao centro da política.

Nesta pintura, Goya não registra apenas uma semelhança, mas um momento de transformação social. A jovem María Luisa se apresenta com uma postura elegante, seu olhar é direto, mas reservado, vestida com a sobriedade ditada por seu status ambíguo. Goya escolhe representá-la na transição para a vida adulta, com as mãos segurando delicadamente um leque, um emblema tanto de feminilidade quanto de decoro cortesão. A paleta suave e o modelado delicado de seus traços contrastam com os retratos mais agudos e formais de retratados reais por Anton Raphael Mengs, destacando a tensão entre sua linhagem nobre e seu status de outsider.

A luz cai suavemente sobre seu rosto, atraindo a atenção do espectador para sua expressão pensativa, enquanto o fundo permanece neutro, focando toda a atenção na própria retratada. A história subsequente da pintura está intimamente ligada à fortuna da família Borbón y Vallabriga. Após sua conclusão, o retrato permaneceu em mãos privadas durante grande parte do século XIX, passando por várias coleções familiares à medida que as marés políticas mudavam na Espanha. Somente no século XX a obra entrou em vista pública, eventualmente se juntando às coleções do Museu do Prado, onde agora está exposta entre os outros retratos de Goya da aristocracia espanhola.

A obra se ergue como um testemunho da sensibilidade de Goya para as sutilezas de status e identidade, pintada durante um período em que ele era cada vez mais procurado tanto pela família real quanto por aqueles em sua periferia.