Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di María Luisa de Borbón y Vallabriga nel 1800, catturò una donna la cui stessa esistenza inquietava la corte spagnola. María Luisa, figlia del matrimonio morganatico tra l'Infante Luis de Borbón e María Teresa de Vallabriga, nacque in un limbo peculiare: reale per sangue, ma negata del pieno riconoscimento a causa del non status reale di sua madre. Il ritratto fu commissionato in un momento in cui la fortuna della famiglia stava cambiando; solo due anni prima, María Luisa aveva sposato Manuel Godoy, il potente favorito di Carlo IV, il che la catapultò nel centro della politica.

In questo dipinto, Goya non registra solo una somiglianza, ma un momento di trasformazione sociale. La giovane María Luisa si presenta con grazia, il suo sguardo è diretto ma riservato, vestita con l'eleganza sobria dettata dal suo rango ambiguo. Goya sceglie di rappresentarla sulla soglia dell'età adulta, con le mani che tengono delicatamente un ventaglio, un emblema sia di femminilità che di decoro cortese. La palette sobria e il modellato morbido dei suoi tratti contrastano con i ritratti più netti e formali dei ritratti reali di Anton Raphael Mengs, evidenziando la tensione tra la sua nobile discendenza e il suo status di outsider.

La luce cade dolcemente sul suo volto, attirando l'attenzione dello spettatore sulla sua espressione pensierosa, mentre lo sfondo rimane neutro, concentrando tutta l'attenzione sulla ritrattata stessa. La storia successiva del dipinto è strettamente legata alla fortuna della famiglia Borbón y Vallabriga. Dopo il suo completamento, il ritratto rimase in mani private per gran parte del XIX secolo, passando attraverso varie collezioni familiari mentre le maree politiche cambiavano in Spagna. Solo nel XX secolo l'opera entrò nella vista pubblica, unendosi infine alle collezioni del Museo del Prado, dove ora è appesa tra gli altri ritratti di Goya dell'aristocrazia spagnola.

L'opera si erge come un testimone della sensibilità di Goya verso le sfumature di status e identità, dipinta in un periodo in cui era sempre più ricercato sia dalla famiglia reale che da coloro che si trovavano nella sua periferia.