Als Francisco de Goya 1800 Porträt von María Luisa de Borbón y Vallabriga malte, hielt er eine Frau fest, deren bloße Existenz den spanischen Hof in Unruhe versetzte. María Luisa, Tochter der morganatischen Ehe zwischen Infant Luis de Borbón und María Teresa de Vallabriga, wurde in ein seltsames Limbo geboren: königlich durch Blut, aber aufgrund des nicht königlichen Status ihrer Mutter nicht vollständig anerkannt. Das Porträt wurde zu einer Zeit in Auftrag gegeben, als sich das Schicksal der Familie änderte; nur zwei Jahre zuvor hatte María Luisa Manuel Godoy geheiratet, den mächtigen Favoriten von Karl IV., was sie ins politische Rampenlicht katapultierte.

In diesem Gemälde dokumentiert Goya nicht nur ein Abbild, sondern einen Moment des sozialen Wandels. Die junge María Luisa steht elegant da, ihr Blick ist direkt, aber zurückhaltend, gekleidet in die zurückhaltende Eleganz, die ihrem ambivalenten Rang entspricht. Goya wählt, sie an der Schwelle zum Erwachsensein darzustellen, ihre Hände halten zart einen Fächer – ein Emblem sowohl für Weiblichkeit als auch für höfische Anstand. Die gedämpfte Farbpalette und das sanfte Modellieren ihrer Züge stehen im Kontrast zu den schärferen, formelleren Porträts königlicher Sitze von Anton Raphael Mengs, und heben die Spannung zwischen ihrer edlen Abstammung und ihrem Außenseiterstatus hervor.

Das Licht fällt sanft auf ihr Gesicht und lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters auf ihren nachdenklichen Ausdruck, während der Hintergrund neutral bleibt und die gesamte Aufmerksamkeit auf die Dargestellte selbst lenkt. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist eng mit dem Schicksal der Familie Borbón y Vallabriga verbunden. Nach seiner Vollendung blieb das Porträt während eines Großteils des 19. Jahrhunderts in Privatbesitz und wechselte durch verschiedene Familiensammlungen, während sich die politischen Strömungen in Spanien veränderten.

Erst im 20. Jahrhundert kam das Werk in die öffentliche Sichtbarkeit und trat schließlich den Beständen des Museo del Prado bei, wo es nun neben Goyas anderen Porträts der spanischen Aristokratie hängt. Das Werk steht als Zeugnis für Goyas Sensibilität gegenüber den Nuancen von Status und Identität, gemalt in einer Zeit, als er zunehmend sowohl von der königlichen Familie als auch von denen an ihrer Peripherie gesucht wurde.