Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait de María Luisa de Borbón y Vallabriga en 1800, il a capturé une femme dont l'existence même troublait la cour espagnole. María Luisa, fille du mariage morganatique entre l'Infant Luis de Borbón et María Teresa de Vallabriga, est née dans un limbe particulier : royale par le sang, mais privée de pleine reconnaissance en raison du statut non royal de sa mère. Le portrait a été commandé à une époque où la fortune de la famille était en train de changer ; seulement deux ans auparavant, María Luisa avait épousé Manuel Godoy, le puissant favori de Charles IV, ce qui l'a propulsée sous les feux de la politique.

Dans cette peinture, Goya ne se contente pas de rendre un portrait, mais capture un moment de transformation sociale. La jeune María Luisa se tient avec grâce, son regard est direct mais réservé, vêtue de l'élégance sobre dictée par son rang ambigu. Goya choisit de la représenter à l'aube de l'âge adulte, ses mains tenant délicatement un éventail, un emblème à la fois de féminité et de décorum courtois. La palette douce et le modelé délicat de ses traits contrastent avec les portraits plus nets et formels des assis royaux par Anton Raphael Mengs, mettant en lumière la tension entre sa lignée noble et son statut d'outsider.

La lumière tombe doucement sur son visage, attirant l'attention du spectateur sur son expression pensive, tandis que l'arrière-plan reste neutre, concentrant toute l'attention sur la personne elle-même. L'histoire ultérieure de la peinture est étroitement liée à la fortune de la famille Borbón y Vallabriga. Après son achèvement, le portrait est resté entre des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, passant par diverses collections familiales alors que les marées politiques changeaient en Espagne. Ce n'est qu'au XXe siècle que l'œuvre est entrée dans le domaine public, rejoignant finalement les collections du Museo del Prado, où elle est maintenant accrochée parmi les autres portraits de Goya de l'aristocratie espagnole.

L'œuvre se dresse comme un témoignage de la sensibilité de Goya aux nuances de statut et d'identité, peinte à une époque où il était de plus en plus recherché tant par la famille royale que par ceux en périphérie.