Em 1634, Diego Velázquez foi convocado para criar um grande ciclo de retratos eqüestres para a Sala dos Reinos no Palácio do Buen Retiro em Madrid, um projeto que cimentaria a identidade visual da monarquia espanhola. Entre eles, destaca-se o Retrato Eqüestre de Margarida da Áustria: é o único retrato eqüestre em tamanho real de uma rainha espanhola feito por Velázquez, uma honra rara em um gênero tipicamente reservado para reis e príncipes. Este comissionamento não se tratava apenas de bajulação; era uma afirmação calculada do poder dinástico, apresentando Margarida da Áustria, esposa de Felipe III, como um pilar igual da majestade dos Habsburgo.

A presença da pintura ao lado das de seu marido e filho era uma declaração política deliberada em um tempo de alianças em mudança e intrigas de corte. Velázquez captura Margarida no auge de sua realeza, empoleirada sobre um vibrante cavalo branco que se ergue contra um céu luminoso. Sua postura ereta, seu elaborado colarinho e seu vestido opulento sinalizam seu status, enquanto o bastão em sua mão—um símbolo tipicamente reservado para comandantes—afirma sua autoridade. O olhar da rainha é firme, sua compostura inabalável diante da energia do animal, sugerindo tanto controle quanto graça diante do poder.

A paisagem se estende à distância, ecoando a vastidão do império espanhol. Ao contrário dos retratos eqüestres mais teatrais de Rubens, Velázquez opta pela contenção e realismo, ancorando sua rainha no mundo em vez de no mito. Após sua criação, a pintura foi instalada na Sala dos Reinos, onde fazia parte de um tableau dinástico destinado a impressionar visitantes e dignitários. Ao longo dos séculos, o Retrato Eqüestre de Margarida da Áustria sobreviveu a reformas palacianas, convulsões políticas e à dispersão dos tesouros do Buen Retiro.

Sua atribuição a Velázquez nunca foi seriamente questionada, embora restaurações posteriores tenham suscitado debates sobre a extensão da participação do ateliê. Hoje, ela está pendurada no Museu do Prado, um testemunho tanto das ambições da monarquia espanhola quanto do gênio em evolução de Velázquez no início do período Barroco.