Quando Peter Paul Rubens pintou Retrato do Papa Leão X em 1614, ele não estava trabalhando a partir da vida, mas da memória e de retratos de outros artistas; Leão X havia morrido dois anos antes do nascimento de Rubens. Esta obra é uma rara instância em que o mestre flamengo se dedicou a um tema papal, em um momento em que a imagem de Leão X já era famosa em toda a Europa graças ao célebre retrato de Rafael. A interpretação de Rubens, criada enquanto ele estava em Roma, é considerada um gesto diplomático, talvez destinado a conquistar o favor da corte papal ou a demonstrar sua habilidade entre os mestres italianos.

As origens da pintura permanecem em parte obscuras: nenhuma comissão é registrada, e não está claro se Rubens a pintou para um patrono específico ou por sua própria ambição. Na pintura, Leão X está sentado em um trono, sua figura corpulenta envolta em ricos trajes vermelhos, com as mãos repousando sobre um livro—provavelmente um missal ou a Bíblia—sinalizando tanto sua autoridade quanto seu papel como um erudito patrono das artes. O olhar do papa é direto, mas sua expressão é pesada, quase sombria, capturando o peso de seu cargo em um tempo de grande agitação para a Igreja. Rubens presta atenção especial às texturas luxuosas: o brilho do veludo da mozzetta, o brilho do anel joia, os suaves pregas do camauro branco.

Ao contrário da representação mais íntima de Rafael, o Leão X de Rubens aparece mais imponente, sua presença física preenchendo o espaço, a luz enfatizando o rosto e as mãos carnudas—um lembrete do homem por trás do cargo. A escolha de mostrar Leão com um livro, em vez do tradicional báculo papal ou chaves, pode aludir à sua reputação como humanista e bibliófilo. A história posterior de Retrato do Papa Leão X é menos bem documentada do que a de seu famoso predecessor. É provável que a pintura tenha permanecido na Itália por algum tempo, admirada por contemporâneos por sua ousada execução e profundidade psicológica, antes de entrar em coleções privadas nos séculos seguintes.

Sua atribuição a Rubens foi ocasionalmente questionada, dado o número de cópias e versões que circulavam na Europa, mas a análise estilística e a comparação com suas obras do período romano reforçaram seu lugar em sua obra. Hoje, a pintura é reconhecida como uma fascinante interseção de tradições do Norte e da Itália, e como um testemunho da ambição de Rubens durante seus anos formativos em Roma.