Quando Peter Paul Rubens dipinse Ritratto di Papa Leone X nel 1614, non stava lavorando dal vivo, ma dalla memoria e dai ritratti di altri artisti; Leone X era morto due anni prima della nascita di Rubens. Quest'opera rappresenta un caso raro in cui il maestro fiammingo si dedicò a un tema papale, in un momento in cui l'immagine di Leone X era già famosa in tutta Europa grazie al celebre ritratto di Raffaello. L'interpretazione di Rubens, realizzata mentre si trovava a Roma, è considerata un gesto diplomatico, forse destinato a conquistare le grazie della corte papale o a dimostrare la sua abilità tra i maestri italiani.

Le origini del dipinto rimangono in parte oscure: non è registrata alcuna commissione e non è chiaro se Rubens lo dipinse per un mecenate specifico o per la propria ambizione. Nel dipinto, Leone X è seduto su un trono, la sua figura corpulenta avvolta in ricchi abiti rossi, con le mani che poggiano su un libro—probabilmente un messale o una Bibbia—segnalando sia la sua autorità sia il suo ruolo di erudito mecenate delle arti. Lo sguardo del papa è diretto, ma la sua espressione è pesante, quasi cupa, catturando il peso del suo ufficio in un periodo di grande tumulto per la Chiesa. Rubens presta particolare attenzione alle texture lussuose: il luccichio del velluto della mozzetta, il bagliore dell'anello gioiello, le morbide pieghe del camauro bianco.

A differenza della rappresentazione più intima di Raffaello, il Leone X di Rubens appare più imponente, la sua presenza fisica riempie lo spazio, la luce enfatizzando il viso carnoso e le mani—un promemoria dell'uomo dietro l'ufficio. La scelta di mostrare Leone con un libro, piuttosto che con il tradizionale bastone pastorale o le chiavi, potrebbe alludere alla sua reputazione di umanista e bibliofilo. La storia successiva di Ritratto di Papa Leone X è meno ben documentata rispetto a quella del suo famoso predecessore. È probabile che il dipinto sia rimasto in Italia per un certo periodo, ammirato dai contemporanei per la sua audace esecuzione e profondità psicologica, prima di entrare in collezioni private nei secoli successivi.

La sua attribuzione a Rubens è stata occasionalmente messa in discussione, dato il numero di copie e versioni circolanti in Europa, ma l'analisi stilistica e il confronto con le sue opere del periodo romano hanno rafforzato il suo posto nel suo oeuvre. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'affascinante intersezione di tradizioni nordiche e italiane, e come un testamento all'ambizione di Rubens durante i suoi anni formativi a Roma.