Когда Питер Пауль Рубенс писал Портрет папы Льва X в 1614 году, он не работал с натуры, а опирался на память и образы других художников — Лев X умер за два года до рождения Рубенса. Это произведение является редким примером того, как фламандский мастер обратился к папской теме в то время, когда образ Льва X уже стал знаменитым по всей Европе благодаря знаменитому портрету Рафаэля. Интерпретация Рубенса, созданная во время его пребывания в Риме, считается дипломатическим жестом, возможно, направленным на то, чтобы расположить папский двор или продемонстрировать свои навыки среди итальянских мастеров.

Происхождение картины остается частично окутанным тайной: нет записей о заказе, и неясно, рисовал ли Рубенс её для конкретного покровителя или по собственному стремлению. На картине Лев X сидит на троне, его полное тело облечено в роскошные красные одежды, руки покоятся на книге — вероятно, на миссале или Библии, что символизирует как его власть, так и его роль как образованного покровителя искусств. Взгляд папы прямой, но его выражение тяжёлое, почти угрюмое, что отражает бремя его должности в период больших потрясений для Церкви.

Рубенс уделяет особое внимание роскошным текстурам: блеск бархатной мозаики, искры драгоценного кольца, мягкие складки белого камауто. В отличие от более интимного изображения Рафаэля, Лев X у Рубенса выглядит более внушительно, его физическое присутствие заполняет пространство, свет подчеркивает мясистое лицо и руки — напоминание о человеке за должностью. Выбор показать Льва с книгой, а не с традиционным папским жезлом или ключами, может намекать на его репутацию как гуманиста и библиофила.

Поздняя история Портрета папы Льва X менее документирована, чем история его знаменитого предшественника. Вероятно, картина оставалась в Италии некоторое время, восхищая современников своей смелой трактовкой и психологической глубиной, прежде чем попасть в частные коллекции в последующие века. Её атрибуция Рубенсу иногда ставилась под сомнение из-за множества копий и версий, циркулирующих в Европе, но стилистический анализ и сравнение с его работами римского периода укрепили её место в его творчестве.

Сегодня картина признана увлекательным пересечением северных и итальянских традиций и свидетельством амбиций Рубенса в его формирующие годы в Риме.