Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait du Pape Léon X en 1614, il ne travaillait pas d'après nature, mais de mémoire et d'autres portraits d'artistes ; Léon X était mort deux ans avant la naissance de Rubens. Cette œuvre représente une rare occasion où le maître flamand s'est tourné vers un sujet papal, à une époque où l'image de Léon X était déjà célèbre dans toute l'Europe grâce au portrait célébré de Raphaël. L'interprétation de Rubens, réalisée alors qu'il était à Rome, est considérée comme un geste diplomatique, peut-être destiné à gagner les faveurs de la cour papale ou à démontrer son habileté parmi les maîtres italiens.

Les origines de la peinture demeurent en partie obscures : aucune commande n'est enregistrée, et il n'est pas clair si Rubens l'a peinte pour un mécène spécifique ou pour sa propre ambition. Dans la peinture, Léon X est assis sur un trône, sa silhouette corpulente enveloppée dans de riches robes rouges, les mains reposant sur un livre—probablement un missel ou une Bible—signalant à la fois son autorité et son rôle de mécène érudit des arts. Le regard du pape est direct, mais son expression est lourde, presque sombre, capturant le poids de son bureau en cette période de grande agitation pour l'Église. Rubens prête une attention particulière aux textures luxueuses : l'éclat du velours de la mozzetta, le scintillement de l'anneau orné de pierres précieuses, les doux plis du camauro blanc.

Contrairement à la représentation plus intime de Raphaël, le Léon X de Rubens apparaît plus imposant, sa présence physique remplissant l'espace, la lumière soulignant son visage charnu et ses mains—un rappel de l'homme derrière le bureau. Le choix de montrer Léon avec un livre, plutôt qu'avec le traditionnel bâton pastoral ou les clés, peut faire allusion à sa réputation de humaniste et de bibliophile. L'histoire ultérieure de Portrait du Pape Léon X est moins bien documentée que celle de son célèbre prédécesseur. Il est probable que la peinture soit restée en Italie pendant un certain temps, admirée par ses contemporains pour sa manipulation audacieuse et sa profondeur psychologique, avant d'entrer dans des collections privées au cours des siècles suivants.

Son attribution à Rubens a parfois été remise en question, compte tenu du nombre de copies et de versions circulant en Europe, mais l'analyse stylistique et la comparaison avec ses œuvres de la période romaine ont renforcé sa place dans son œuvre. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une fascinante intersection des traditions nordiques et italiennes, et comme un témoignage de l'ambition de Rubens durant ses années formatrices à Rome.