Cuando Peter Paul Rubens pintó Retrato del Papa León X en 1614, no estaba trabajando de la vida, sino de la memoria y de los retratos de otros artistas; León X había muerto dos años antes del nacimiento de Rubens. Esta obra es una rara instancia en la que el maestro flamenco se dedicó a un tema papal, en un momento en que la imagen de León X ya era famosa en toda Europa gracias al célebre retrato de Rafael. Se cree que la interpretación de Rubens, creada mientras estaba en Roma, fue un gesto diplomático, quizás destinado a ganarse el favor de la corte papal o a demostrar su habilidad entre los maestros italianos.

Los orígenes de la pintura siguen siendo en parte oscuros: no se registra ninguna comisión y no está claro si Rubens la pintó para un mecenas específico o por su propia ambición. En la pintura, León X se sienta en un trono, su figura corpulenta envuelta en ricos ropajes rojos, con las manos descansando sobre un libro—probablemente un misal o una Biblia—señalando tanto su autoridad como su papel como un erudito mecenas de las artes. La mirada del papa es directa, pero su expresión es pesada, casi melancólica, capturando el peso de su cargo en un tiempo de gran agitación para la Iglesia. Rubens presta especial atención a las lujosas texturas: el brillo de la tela de terciopelo, el destello del anillo joyado, los suaves pliegues del camauro blanco.

A diferencia de la representación más íntima de Rafael, el León X de Rubens aparece más imponente, su presencia física llena el espacio, la luz enfatizando el rostro y las manos carnosas—un recordatorio del hombre detrás del cargo. La elección de mostrar a León con un libro, en lugar del tradicional báculo papal o las llaves, puede aludir a su reputación como humanista y bibliófilo. La historia posterior de Retrato del Papa León X está menos documentada que la de su famoso predecesor. Es probable que la pintura permaneciera en Italia durante algún tiempo, admirada por sus contemporáneos por su audaz manejo y profundidad psicológica, antes de entrar en colecciones privadas en los siglos siguientes.

Su atribución a Rubens fue ocasionalmente cuestionada, dado el número de copias y versiones que circulaban en Europa, pero el análisis estilístico y la comparación con sus obras del período romano han reforzado su lugar en su obra. Hoy en día, la pintura es reconocida como una fascinante intersección de tradiciones del Norte y de Italia, y como un testimonio de la ambición de Rubens durante sus años formativos en Roma.