Als Peter Paul Rubens 1614 Porträt von Papst Leo X malte, arbeitete er nicht nach der Natur, sondern aus Erinnerung und den Abbildungen anderer Künstler; Leo X war zwei Jahre vor Rubens' Geburt gestorben. Dieses Werk stellt eine seltene Gelegenheit dar, bei der der flämische Meister sich einem päpstlichen Thema widmete, zu einer Zeit, als das Bild von Leo X bereits dank des gefeierten Porträts von Raffael in ganz Europa berühmt war. Rubens' Interpretation, die entstand, während er in Rom war, wird als diplomatische Geste angesehen, vielleicht um die Gunst des päpstlichen Hofes zu gewinnen oder um sein Können unter den italienischen Meistern zu demonstrieren.

Die Ursprünge des Gemäldes bleiben teilweise im Dunkeln: Es ist keine Bestellung verzeichnet, und es ist unklar, ob Rubens es für einen bestimmten Mäzen oder aus eigener Ambition malte. In dem Gemälde sitzt Leo X auf einem Thron, seine korpulente Gestalt in reiche rote Gewänder gehüllt, die Hände ruhen auf einem Buch—wahrscheinlich einem Messbuch oder der Bibel—was sowohl seine Autorität als auch seine Rolle als gelehrter Mäzen der Künste signalisiert. Der Blick des Papstes ist direkt, doch sein Ausdruck ist schwer, fast nachdenklich, und fängt das Gewicht seines Amtes in einer Zeit großer Umwälzungen für die Kirche ein. Rubens achtet besonders auf die luxuriösen Texturen: der Glanz des Samt der Mozzetta, das Funkeln des mit Juwelen besetzten Rings, die sanften Falten des weißen Camauro.

Im Gegensatz zu Raffaels intimerer Darstellung wirkt Rubens' Leo X imposanter, seine physische Präsenz füllt den Raum, das Licht betont das fleischige Gesicht und die Hände—eine Erinnerung an den Mann hinter dem Amt. Die Wahl, Leo mit einem Buch zu zeigen, anstatt mit dem traditionellen päpstlichen Stab oder den Schlüsseln, könnte auf seinen Ruf als Humanist und Bibliophiler anspielen. Die spätere Geschichte von Porträt von Papst Leo X ist weniger gut dokumentiert als die seines berühmten Vorgängers. Es ist wahrscheinlich, dass das Gemälde einige Zeit in Italien blieb, von Zeitgenossen für seine kühne Handhabung und psychologische Tiefe bewundert wurde, bevor es in den folgenden Jahrhunderten in Privatbesitz überging.

Seine Zuschreibung an Rubens wurde gelegentlich in Frage gestellt, angesichts der Anzahl von Kopien und Versionen, die in Europa zirkulierten, aber stilistische Analysen und Vergleiche mit seinen Werken aus der römischen Zeit haben seinen Platz in seinem Oeuvre gestärkt. Heute wird das Gemälde als faszinierende Schnittstelle zwischen nordischen und italienischen Traditionen anerkannt und als Zeugnis von Rubens' Ambitionen während seiner prägenden Jahre in Rom.