Quando Vincent van Gogh chegou a Paris em 1886, ainda estava em busca de sua voz artística, e Telhados em Paris marca um dos primeiros momentos em que voltou seu olhar do campo para a cidade. Ao contrário de suas obras posteriores e mais famosas, esta pintura nunca foi exibida durante sua vida e permaneceu em grande parte desconhecida até após sua morte. Os estudiosos debateram por muito tempo a localização exata retratada, mas a maioria concorda que foi pintada da janela de seu apartamento na Rue Lepic em Montmartre, capturando o horizonte em mudança da cidade em um momento em que Paris estava se transformando sob as reformas de Haussmann. A pintura congela um dia tranquilo e nublado: um patchwork de telhados de ardósia, chaminés vermelhas e fachadas pálidas e distantes se estendendo em direção ao horizonte.

A pincelada é mais solta e experimental do que no período holandês anterior de van Gogh, com toques de cor sugerindo a atmosfera inquieta acima da cidade. Não há pessoas, apenas a arquitetura silenciosa e a luz suave, como se a cidade estivesse fazendo uma pausa para recuperar o fôlego. A composição atrai o olhar diagonalmente através dos telhados, ecoando o dinamismo das vistas urbanas de Claude Monet, mas a paleta de van Gogh é mais contida, insinuando a influência dos impressionistas que ele acabara de começar a conhecer.

O clima da pintura é de observação e antecipação, como se van Gogh estivesse hesitando antes de mergulhar no vibrante mundo da arte parisiense. Telhados em Paris nunca foi vendido ou formalmente exibido durante a vida de van Gogh; permaneceu em posse da família, passando silenciosamente pelas mãos de seu irmão Theo e, mais tarde, de seu sobrinho Vincent Willem van Gogh. Seu meio ainda é debatido: algumas fontes o listam como óleo sobre tela, outras como óleo sobre papelão, refletindo o hábito de van Gogh de pintar sobre os materiais que tinha à mão durante seus primeiros anos em Paris. Hoje, a pintura está em uma coleção privada e raramente é vista em público, tornando-se um capítulo oculto na história de van Gogh.

Ela se ergue como um documento de sua importante estada em Paris, quando se desfez da escuridão de sua paleta holandesa e começou a experimentar com a luz e a cor que definiriam seu trabalho posterior.