Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Paris en 1886, il était encore à la recherche de sa voix artistique, et Toits à Paris marque l'un des tout premiers moments où il a tourné son regard de la campagne vers la ville. Contrairement à ses œuvres ultérieures et plus célèbres, cette peinture n'a jamais été exposée de son vivant et est restée largement inconnue jusqu'après sa mort. Les chercheurs ont longtemps débattu de l'emplacement exact représenté, mais la plupart s'accordent à dire qu'elle a été peinte depuis la fenêtre de son appartement de la Rue Lepic à Montmartre, capturant le skyline changeant de la ville à une époque où Paris se transformait sous les rénovations d'Haussmann. La peinture fige un jour calme et nuageux : un patchwork de toits en ardoise, de cheminées rouges et de façades pâles et lointaines s'étendant vers l'horizon.

Le coup de pinceau est plus lâche et plus expérimental que dans la période néerlandaise antérieure de van Gogh, avec des touches de couleur suggérant l'atmosphère agitée au-dessus de la ville. Il n'y a pas de personnes, seulement l'architecture silencieuse et la lumière tamisée, comme si la ville faisait une pause pour reprendre son souffle. La composition attire le regard en diagonale à travers les toits, faisant écho au dynamisme des vues urbaines de Claude Monet, mais la palette de van Gogh est plus contenue, laissant entrevoir l'influence des impressionnistes qu'il venait de commencer à rencontrer.

L'humeur de la peinture est celle de l'observation et de l'anticipation, comme si van Gogh lui-même hésitait avant de plonger dans le vibrant monde de l'art parisien. Toits à Paris n'a jamais été vendu ni formellement exposé de son vivant ; il est resté en possession de la famille, passant silencieusement par les mains de son frère Theo et plus tard de son neveu Vincent Willem van Gogh. Son médium est encore débattu : certaines sources l'énumèrent comme de l'huile sur toile, d'autres comme de l'huile sur carton, reflétant l'habitude de van Gogh de peindre sur les matériaux à portée de main pendant ses premières années à Paris. Aujourd'hui, la peinture est détenue dans une collection privée et est rarement vue en public, en faisant un chapitre caché de l'histoire de van Gogh.

Elle se dresse comme un document de son séjour parisien crucial, lorsqu'il a abandonné l'obscurité de sa palette néerlandaise et a commencé à expérimenter avec la lumière et la couleur qui définiraient son œuvre ultérieure.