Quando Vincent van Gogh arrivò a Parigi nel 1886, stava ancora cercando la sua voce artistica, e Tetti a Parigi segna uno dei primi momenti in cui rivolse il suo sguardo dalla campagna verso la città. A differenza delle sue opere successive e più famose, questo dipinto non fu mai esposto durante la sua vita e rimase in gran parte sconosciuto fino dopo la sua morte. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto sulla posizione esatta rappresentata, ma la maggior parte concorda sul fatto che sia stato dipinto dalla finestra del suo appartamento in Rue Lepic a Montmartre, catturando lo skyline in cambiamento della città in un momento in cui Parigi si stava trasformando sotto le ristrutturazioni di Haussmann. Il dipinto congela un giorno tranquillo e nuvoloso: un patchwork di tetti in ardesia, camini rossi e facciate pallide e lontane che si estendono verso l'orizzonte.

La pennellata è più sciolta e sperimentale rispetto al periodo olandese precedente di van Gogh, con tocchi di colore che suggeriscono l'atmosfera inquieta sopra la città. Non ci sono persone, solo l'architettura silenziosa e la luce smorzata, come se la città stesse facendo una pausa per riprendere fiato. La composizione attira lo sguardo in diagonale attraverso i tetti, richiamando il dinamismo delle vedute urbane di Claude Monet, ma la palette di van Gogh è più contenuta, accennando all'influenza degli impressionisti che aveva appena iniziato a incontrare.

L'umore del dipinto è di osservazione e attesa, come se lo stesso van Gogh stesse esitando prima di tuffarsi nel vibrante mondo dell'arte parigina. Tetti a Parigi non fu mai venduto né formalmente esposto durante la vita di van Gogh; rimase in possesso della famiglia, passando silenziosamente attraverso le mani di suo fratello Theo e poi di suo nipote Vincent Willem van Gogh. Il suo medium è ancora oggetto di dibattito: alcune fonti lo elencano come olio su tela, altre come olio su cartone, riflettendo l'abitudine di van Gogh di dipingere su qualsiasi materiale fosse a portata di mano durante i suoi primi anni a Parigi. Oggi, il dipinto è conservato in una collezione privata ed è raramente visto in pubblico, rendendolo un capitolo nascosto nella storia di van Gogh.

Si erge come un documento del suo cruciale soggiorno parigino, quando abbandonò l'oscurità della sua palette olandese e iniziò a sperimentare con la luce e il colore che avrebbero definito il suo lavoro successivo.