Quando Vincent van Gogh pintou O Sena com um barco a remo em 1887, ele estava vivendo em Paris e experimentando uma paleta radicalmente nova. Este foi o ano em que conheceu os Impressionistas, e sua influência eletrificou seu trabalho; de repente, as margens do rio fora da cidade tornaram-se seu estúdio ao ar livre. O que torna esta pintura tão cativante é que é uma das várias cenas fluviais que van Gogh completou naquele verão, cada uma capturando um momento fugaz no Sena.

A série marca um ponto de virada: aqui, a pincelada e as cores de van Gogh começam a se libertar de seu estilo holandês anterior e mais sombrio. Um barco solitário desliza pelas águas cintilantes, seu remador perdido no ritmo dos remos. As margens do Sena estão vivas com rápidas pinceladas manchadas de verde e azul, enquanto o céu acima se fragmenta em manchas de luz. Van Gogh escolhe não mostrar multidões agitadas ou grandes monumentos; em vez disso, ele se concentra na poesia silenciosa de uma única figura em movimento, refletida nas águas ondulantes.

O impulso diagonal do barco atrai o olhar para a cena, enquanto o alto horizonte comprime o espaço, fazendo com que o rio pareça íntimo e imediato. Ao contrário das grandiosas regatas ensolaradas de Monet, o Sena de van Gogh é um lugar de solidão e reflexão. O meio exato de O Sena com um barco a remo nem sempre é registrado, mas a maioria das obras desse período parisiense é em óleo sobre tela. A história inicial da pintura não está bem documentada, típico das obras de van Gogh antes de sua fama póstuma.

Provavelmente permaneceu em mãos privadas ou com a família do artista até o reconhecimento mais amplo de seu gênio no início do século XX. Hoje, ela se ergue como um testemunho dos anos transformadores de van Gogh em Paris, quando absorveu novas ideias e lançou as bases para o ousado e expressivo estilo que logo definiria seu legado.