Quando Vincent van Gogh dipinse La Senna con una barca a remi nel 1887, viveva a Parigi e stava sperimentando una palette radicalmente nuova. Questo fu l'anno in cui incontrò gli Impressionisti, e la loro influenza elettrizzò il suo lavoro; all'improvviso, le rive del fiume fuori dalla città divennero il suo studio all'aperto. Ciò che rende questo dipinto così avvincente è che è uno delle diverse scene fluviali che van Gogh completò quell'estate, ognuna delle quali catturava un momento fugace sulla Senna.

La serie segna un punto di svolta: qui, il tratto di pennello e i colori di van Gogh iniziano a liberarsi dal suo precedente stile olandese più scuro. Una barca solitaria scivola sulle acque scintillanti, il suo rematore perso nel ritmo dei remi. Le rive della Senna sono vive con veloci pennellate macchiate di verde e blu, mentre il cielo sopra si frantuma in macchie di luce. Van Gogh sceglie di non mostrare folle affollate o grandi monumenti; invece, si concentra sulla poesia silenziosa di una singola figura in movimento, riflessa nelle acque ondulate.

L'inerzia diagonale della barca attira l'occhio verso la scena, mentre l'orizzonte alto comprime lo spazio, facendo sentire il fiume intimo e immediato. A differenza delle grandiose regate illuminate dal sole di Monet, la Senna di van Gogh è un luogo di solitudine e riflessione. Il mezzo esatto di La Senna con una barca a remi non è sempre registrato, ma la maggior parte delle opere di questo periodo parigino sono in olio su tela. La storia precoce del dipinto non è ben documentata, tipico delle opere di van Gogh prima della sua fama postuma.

Probabilmente è rimasto in mani private o con la famiglia dell'artista fino al riconoscimento più ampio del suo genio all'inizio del XX secolo. Oggi, si erge come un testimone degli anni trasformativi di van Gogh a Parigi, quando assorbì nuove idee e pose le basi per lo stile audace ed espressivo che presto avrebbe definito il suo lascito.