Lorsque Vincent van Gogh a peint La Seine avec un bateau à rames en 1887, il vivait à Paris et expérimentait une palette radicalement nouvelle. C'était l'année où il a rencontré les Impressionnistes, et leur influence a électrisé son travail ; soudain, les rives du fleuve en dehors de la ville sont devenues son studio en plein air. Ce qui rend cette peinture si captivante, c'est qu'elle fait partie de plusieurs scènes fluviales que van Gogh a réalisées cet été-là, chacune capturant un moment fugace sur la Seine.

La série marque un tournant : ici, le coup de pinceau et les couleurs de van Gogh commencent à se libérer de son style hollandais antérieur, plus sombre. Un bateau solitaire glisse sur les eaux scintillantes, son rameur perdu dans le rythme des rames. Les rives de la Seine sont vivantes avec des coups de pinceau rapides et tachetés de vert et de bleu, tandis que le ciel au-dessus se fracture en taches de lumière. Van Gogh choisit de ne pas montrer des foules animées ou de grands monuments ; au lieu de cela, il se concentre sur la poésie silencieuse d'une seule figure en mouvement, reflétée dans les eaux ondulantes.

L'élan diagonal du bateau attire le regard vers la scène, tandis que l'horizon élevé comprime l'espace, rendant le fleuve intime et immédiat. Contrairement aux grandes régates ensoleillées de Monet, la Seine de van Gogh est un lieu de solitude et de réflexion. Le médium exact de La Seine avec un bateau à rames n'est pas toujours enregistré, mais la plupart des œuvres de cette période parisienne sont réalisées à l'huile sur toile. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, ce qui est typique des œuvres de van Gogh avant sa renommée posthume.

Elle est probablement restée entre des mains privées ou avec la famille de l'artiste jusqu'à la reconnaissance plus large de son génie au tournant du XXe siècle. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage des années transformantes de van Gogh à Paris, lorsqu'il a absorbé de nouvelles idées et posé les bases du style audacieux et expressif qui définirait bientôt son héritage.