Quando Paul Cézanne pintou Autorretrato com Paleta por volta de 1890, ele já estava desafiando as convenções do retrato — e, acima de tudo, do autorretrato. Esta é uma das poucas vezes em que o artista se retratou como um pintor em ação, e é considerado seu último autorretrato. Ao contrário de suas semelhanças anteriores, mais formais, aqui ele se apresenta no ato de criação, pincel na mão, paleta equilibrada, como se estivesse capturando seu próprio olhar em um espelho.

A pintura gerou debates entre os estudiosos: isso é uma declaração de identidade artística ou uma meditação sobre a solidão da vida do pintor? O rosto de Cézanne emerge de uma névoa de cores terrosas, seus traços representados com as mesmas pinceladas grossas e investigativas que ele usou para maçãs e montanhas. A paleta e os pincéis, firmemente segurados em sua mão esquerda, são pintados com a mesma atenção que sua própria cabeça, borrando a linha entre artista e instrumento. Seu olhar é direto, quase desafiador, mas o corpo está virado, sugerindo tanto presença quanto distância.

O fundo é despojado de detalhes, focando a atenção no ato de pintar em si. Ao contrário dos vívidos e emocionais autorretratos de Vincent van Gogh, a abordagem de Cézanne é analítica, quase arquitetônica, enfatizando a estrutura em detrimento do sentimento. A história inicial da pintura não está totalmente documentada, mas sabe-se que Cézanne a manteve em seu estúdio até sua morte em 1906. Depois, passou pelas mãos de seu filho, Paul Cézanne fils, e entrou em várias coleções privadas antes de encontrar seu caminho para a esfera pública.

Hoje, Autorretrato com Paleta é reconhecido como uma obra-chave na transição do Impressionismo para o Modernismo, marcando o movimento de Cézanne em direção à radical simplificação da forma que inspiraria Picasso e os Cubistas. Sua presença em importantes coleções de museus garante que o olhar inquisitivo de Cézanne continue a se encontrar com o nosso, mais de um século após sua pintura.