Cuando Paul Cézanne pintó Autorretrato con paleta alrededor de 1890, ya estaba desafiando las convenciones del retrato, y sobre todo del autorretrato. Esta es una de las pocas ocasiones en que el artista se representó a sí mismo como un pintor en acción, y se considera su último autorretrato. A diferencia de sus retratos anteriores, más formales, aquí se presenta en el acto de creación, con el pincel en la mano y la paleta equilibrada, como si capturara su propia mirada en un espejo.

La pintura ha generado debate entre los académicos: ¿es esto una declaración de identidad artística o una meditación sobre la soledad de la vida del pintor? El rostro de Cézanne emerge de una bruma de colores terrosos, sus rasgos representados con las mismas pinceladas gruesas y exploratorias que utilizó para las manzanas y las montañas. La paleta y los pinceles, sostenidos firmemente en su mano izquierda, están pintados con la misma atención que su propia cabeza, difuminando la línea entre el artista y el instrumento. Su mirada es directa, casi desafiante, pero el cuerpo está girado, sugiriendo tanto presencia como distancia.

El fondo carece de detalles, enfocando la atención en el acto de pintar en sí. A diferencia de los vívidos y emocionales autorretratos de Vincent van Gogh, el enfoque de Cézanne es analítico, casi arquitectónico, enfatizando la estructura sobre el sentimiento. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero se sabe que Cézanne la mantuvo en su estudio hasta su muerte en 1906. Después, pasó por las manos de su hijo, Paul Cézanne fils, y entró en varias colecciones privadas antes de encontrar su camino hacia la esfera pública.

Hoy, Autorretrato con paleta es reconocido como una obra clave en la transición del Impresionismo al Modernismo, marcando el movimiento de Cézanne hacia la radical simplificación de la forma que inspiraría a Picasso y a los Cubistas. Su presencia en importantes colecciones de museos asegura que la mirada inquisitiva de Cézanne continúe encontrándose con la nuestra, más de un siglo después de que la pintara.