Als Paul Cézanne um 1890 Selbstporträt mit Palette malte, stellte er bereits die Konventionen der Porträtmalerei — und vor allem des Selbstporträts — in Frage. Dies ist eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen der Künstler sich selbst als malenden Künstler darstellt, und es gilt als sein letztes Selbstporträt. Im Gegensatz zu seinen früheren, formelleren Darstellungen präsentiert er sich hier im Akt der Schöpfung, Pinsel in der Hand, Palette balanciert, als würde er seinen eigenen Blick in einem Spiegel einfangen.

Das Gemälde hat unter Wissenschaftlern Debatten ausgelöst: Ist dies eine Aussage zur künstlerischen Identität oder eine Meditation über die Einsamkeit des Lebens des Malers? Cézannes Gesicht taucht aus einem Dunst aus erdigen Farben auf, seine Züge sind mit denselben dicken, suchenden Pinselstrichen dargestellt, die er für Äpfel und Berge verwendet hat. Die Palette und die Pinsel, fest in seiner linken Hand gehalten, sind mit der gleichen Sorgfalt gemalt wie sein eigener Kopf, wodurch die Grenze zwischen Künstler und Instrument verschwimmt. Sein Blick ist direkt, fast herausfordernd, aber der Körper ist abgewandt, was sowohl Präsenz als auch Distanz suggeriert.

Der Hintergrund ist detailarm, wodurch die Aufmerksamkeit auf den Akt des Malens selbst gelenkt wird. Im Gegensatz zu den lebhaften, emotionalen Selbstporträts von Vincent van Gogh ist Cézannes Ansatz analytisch, fast architektonisch, wobei die Struktur über das Gefühl betont wird. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Cézanne es bis zu seinem Tod im Jahr 1906 in seinem Atelier aufbewahrte. Danach gelangte es in die Hände seines Sohnes, Paul Cézanne fils, und kam in mehrere Privatsammlungen, bevor es seinen Weg in die Öffentlichkeit fand.

Heute wird Selbstporträt mit Palette als ein Schlüsselwerk im Übergang vom Impressionismus zum Modernismus anerkannt, das Cézannes Bewegung hin zur radikalen Vereinfachung der Form markiert, die Picasso und die Kubisten inspirieren sollte. Seine Präsenz in bedeutenden Museumsbeständen stellt sicher, dass Cézannes suchender Blick weiterhin unseren eigenen begegnet, mehr als ein Jahrhundert nachdem er es gemalt hat.