Lorsque Paul Cézanne a peint Autoportrait avec palette vers 1890, il défiait déjà les conventions du portrait — et surtout de l'autoportrait. C'est l'une des rares fois où l'artiste s'est représenté comme un peintre au travail, et il est considéré comme son dernier autoportrait. Contrairement à ses portraits précédents, plus formels, ici il se présente dans l'acte de création, pinceau à la main, palette équilibrée, comme s'il capturait son propre regard dans un miroir.

La peinture a suscité des débats parmi les chercheurs : s'agit-il d'une déclaration d'identité artistique ou d'une méditation sur la solitude de la vie du peintre ? Le visage de Cézanne émerge d'un brouillard de couleurs terreuses, ses traits rendus avec les mêmes coups de pinceau épais et exploratoires qu'il a utilisés pour les pommes et les montagnes. La palette et les pinceaux, fermement tenus dans sa main gauche, sont peints avec la même attention que sa propre tête, floutant la ligne entre l'artiste et l'instrument. Son regard est direct, presque provocateur, mais le corps est tourné, suggérant à la fois présence et distance.

L'arrière-plan est dépouillé de détails, concentrant l'attention sur l'acte de peindre lui-même. Contrairement aux autoportraits vifs et émotionnels de Vincent van Gogh, l'approche de Cézanne est analytique, presque architecturale, mettant l'accent sur la structure plutôt que sur le sentiment. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Cézanne l'a gardée dans son atelier jusqu'à sa mort en 1906. Par la suite, elle est passée entre les mains de son fils, Paul Cézanne fils, et a intégré plusieurs collections privées avant de trouver son chemin vers la sphère publique.

Aujourd'hui, Autoportrait avec palette est reconnu comme une œuvre clé dans la transition de l'Impressionnisme au Modernisme, marquant le passage de Cézanne vers la simplification radicale de la forme qui inspirerait Picasso et les Cubistes. Sa présence dans d'importantes collections de musées garantit que le regard scrutateur de Cézanne continue de croiser le nôtre, plus d'un siècle après qu'il l'ait peint.