Quando Paul Cézanne dipinse Autoritratto con palette intorno al 1890, stava già sfidando le convenzioni del ritratto — e soprattutto dell'autoritratto. Questa è una delle poche volte in cui l'artista si è rappresentato come un pittore al lavoro, ed è considerato il suo ultimo autoritratto. A differenza delle sue somiglianze precedenti, più formali, qui si presenta nell'atto della creazione, pennello in mano, palette in equilibrio, come se stesse catturando il proprio sguardo in uno specchio.

Il dipinto ha suscitato dibattiti tra gli studiosi: è una dichiarazione di identità artistica o una meditazione sulla solitudine della vita del pittore? Il volto di Cézanne emerge da una nebbia di colori terrosi, i suoi tratti resi con le stesse pennellate spesse e ricercate che usava per le mele e le montagne. La palette e i pennelli, tenuti saldamente nella sua mano sinistra, sono dipinti con la stessa attenzione della sua testa, sfumando la linea tra artista e strumento. Il suo sguardo è diretto, quasi provocatorio, ma il corpo è girato, suggerendo sia presenza che distanza.

Lo sfondo è privo di dettagli, concentrando l'attenzione sull'atto stesso di dipingere. A differenza dei vivaci e emotivi autoritratti di Vincent van Gogh, l'approccio di Cézanne è analitico, quasi architettonico, enfatizzando la struttura rispetto al sentimento. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma si sa che Cézanne lo tenne nel suo studio fino alla sua morte nel 1906. Successivamente, passò tra le mani di suo figlio, Paul Cézanne fils, e entrò in diverse collezioni private prima di trovare la sua strada nella sfera pubblica.

Oggi, Autoritratto con palette è riconosciuto come un'opera chiave nella transizione dall'Impressionismo al Modernismo, segnando il passaggio di Cézanne verso la radicale semplificazione della forma che avrebbe ispirato Picasso e i Cubisti. La sua presenza in importanti collezioni museali assicura che lo sguardo indagatore di Cézanne continui a incontrare il nostro, più di un secolo dopo che lo dipinse.