Quando Jan Matejko completou Sigismundo Augusto e Bárbara na corte Radziwiłł em Vilnius em 1867, escolheu imortalizar um dos romances reais mais controversos da história polaco-lituana. A união de Sigismundo II Augusto, o último rei Jagiellon, e Bárbara Radziwiłł foi um escândalo que abalou a corte e dividiu a nobreza na década de 1540. O casamento secreto deles, revelado em 1547, provocou a indignação do senado polonês, que via Bárbara como uma ameaça à estabilidade dinástica e ao protocolo real.

A pintura de Matejko não é apenas um registro de um amor proibido, mas também um comentário sobre as lutas de poder e os sacrifícios pessoais que moldaram uma nação. A cena captura os amantes no palácio Radziwiłł em Vilnius, momentos antes que seu casamento seja exposto ao mundo. Sigismundo, vestido de negro régio, se inclina protetoramente em direção a Bárbara, cujo rosto pálido e mãos delicadas traem tanto amor quanto ansiedade. Ao redor deles, os cortesãos em trajes lituanos suntuosos trocam olhares cautelosos, com posturas tensas de antecipação e desaprovação.

O uso de luzes profundas e dramáticas por Matejko isola o casal em uma esfera de intimidade, enquanto as pesadas tapeçarias e os móveis dourados sinalizam a riqueza e a influência política da família Radziwiłł. Ao contrário dos retratos reais mais introspectivos de Rembrandt, a composição de Matejko é lotada e teatral, enfatizando as consequências públicas da paixão privada. O meio exato de Sigismundo Augusto e Bárbara na corte Radziwiłł em Vilnius permanece incerto, embora Matejko normalmente trabalhasse com óleo sobre tela. A pintura foi criada no início da carreira de Matejko, enquanto ele se estabelecia como o principal pintor histórico das terras polacas.

Hoje, é considerada um exemplo chave de sua dedicação à história e identidade nacional, um tema que culminaria em obras posteriores como A Homenagem Prussiana. Embora a proveniência inicial da pintura não esteja totalmente documentada, agora é reconhecida como uma peça importante na narrativa da arte polonesa do século XIX, refletindo tanto a meticulosa pesquisa do artista quanto seu talento para o drama.