Cuando Jan Matejko completó Sigismundo Augusto y Bárbara en la corte Radziwiłł en Vilnius en 1867, eligió inmortalizar uno de los romances reales más controvertidos en la historia polaco-lituana. La unión de Sigismundo II Augusto, el último rey Jagiellón, y Bárbara Radziwiłł fue un escándalo que sacudió la corte y dividió a la nobleza en la década de 1540. Su matrimonio secreto, revelado en 1547, provocó la indignación del senado polaco, que veía a Bárbara como una amenaza para la estabilidad dinástica y el protocolo real.

La pintura de Matejko no solo es un registro de un amor prohibido, sino también un comentario sobre las luchas de poder y los sacrificios personales que moldearon una nación. La escena captura a los amantes en el palacio Radziwiłł en Vilnius, momentos antes de que su matrimonio sea expuesto al mundo. Sigismundo, vestido de negro regia, se inclina protectivamente hacia Bárbara, cuyo rostro pálido y manos delicadas traicionan tanto amor como ansiedad. A su alrededor, los cortesanos, ataviados con lujosos trajes lituanos, intercambian miradas cautelosas, con posturas tensas de anticipación y desaprobación.

El uso de luces profundas y dramáticas por parte de Matejko aísla a la pareja en una esfera de intimidad, mientras que las pesadas tapicerías y los muebles dorados señalan la riqueza y la influencia política de la familia Radziwiłł. A diferencia de los retratos reales más introspectivos de Rembrandt, la composición de Matejko es abarrotada y teatral, enfatizando las consecuencias públicas de la pasión privada. El medio exacto de Sigismundo Augusto y Bárbara en la corte Radziwiłł en Vilnius sigue siendo incierto, aunque Matejko trabajaba típicamente con óleo sobre lienzo. La pintura fue creada al comienzo de la carrera de Matejko, mientras se establecía como el principal pintor histórico de las tierras polacas.

Hoy en día, se considera un ejemplo clave de su dedicación a la historia y la identidad nacional, un tema que culminaría en obras posteriores como El homenaje prusiano. Aunque la procedencia temprana de la pintura no está completamente documentada, ahora se reconoce como una pieza importante en la narrativa del arte polaco del siglo XIX, reflejando tanto la meticulosa investigación del artista como su talento para el drama.