Lorsque Jan Matejko a terminé Sigismond Auguste et Barbara à la cour Radziwiłł à Vilnius en 1867, il a choisi d'immortaliser l'une des romances royales les plus controversées de l'histoire polono-lituanienne. L'union de Sigismond II Auguste, le dernier roi Jagiellon, et de Barbara Radziwiłł a été un scandale qui a secoué la cour et divisé la noblesse dans les années 1540. Leur mariage secret, révélé en 1547, a suscité l'indignation du sénat polonais, qui voyait en Barbara une menace pour la stabilité dynastique et le protocole royal.

La peinture de Matejko est non seulement un témoignage d'un amour interdit, mais aussi un commentaire sur les luttes de pouvoir et les sacrifices personnels qui ont façonné une nation. La scène capture les amoureux au palais Radziwiłł à Vilnius, quelques instants avant que leur mariage ne soit exposé au monde. Sigismond, vêtu de noir royal, se penche protecteur vers Barbara, dont le visage pâle et les mains délicates trahissent à la fois l'amour et l'anxiété. Autour d'eux, des courtisans en somptueux costumes lituaniens échangent des regards méfiants, leurs postures tendues par l'anticipation et la désapprobation.

L'utilisation par Matejko d'une lumière profonde et dramatique isole le couple dans une sphère d'intimité, tandis que les lourdes tapisseries et les meubles dorés signalent la richesse et l'influence politique de la famille Radziwiłł. Contrairement aux portraits royaux plus introspectifs de Rembrandt, la composition de Matejko est encombrée et théâtrale, soulignant les conséquences publiques de la passion privée. Le médium exact de Sigismond Auguste et Barbara à la cour Radziwiłł à Vilnius reste incertain, bien que Matejko ait généralement travaillé à l'huile sur toile. La peinture a été créée au début de la carrière de Matejko, alors qu'il s'établissait comme le principal peintre historique des terres polonaises.

Aujourd'hui, elle se présente comme un exemple clé de son dévouement à l'histoire et à l'identité nationale, un thème qui culminerait dans des œuvres ultérieures telles que L'Hommage Prussien. Bien que la provenance précoce de la peinture ne soit pas entièrement documentée, elle est désormais reconnue comme une pièce importante dans le récit de l'art polonais du XIXe siècle, reflétant à la fois la recherche méticuleuse de l'artiste et son flair pour le drame.