Когда Ян Матейко завершил Сигизмунд Август и Барбара при дворе Радзивиллов в Вильнюсе в 1867 году, он выбрал запечатлеть одну из самых противоречивых королевских романов в истории Польши и Литвы. Союз Сигизмунда II Августа, последнего короля Ягеллонов, и Барбары Радзивилл стал скандалом, который потряс двор и разделил знать в 1540-х годах. Их тайный брак, раскрытый в 1547 году, вызвал возмущение среди польского сената, который видел в Барбаре угрозу династической стабильности и королевскому протоколу.

Картина Матейко является не только свидетельством запрещенной любви, но и комментарием к борьбе за власть и личным жертвам, которые формировали нацию. Сцена запечатлевает влюбленных в дворце Радзивиллов в Вильнюсе, в момент, когда их брак будет раскрыт миру. Сигизмунд, одетый в королевское черное, защитно наклоняется к Барбаре, чье бледное лицо и тонкие руки выдают и любовь, и тревогу. Вокруг них придворные в роскошной литовской одежде обмениваются настороженными взглядами, их позы напряжены от ожидания и неодобрения.

Использование Матейко глубокого, драматического света изолирует пару в кругу интимности, в то время как тяжелые гобелены и позолоченная мебель сигнализируют о богатстве и политическом влиянии семьи Радзивиллов. В отличие от более интроспективных королевских портретов Рембрандта, композиция Матейко многолюдна и театральна, подчеркивая общественные последствия частной страсти. Точная техника Сигизмунд Август и Барбара при дворе Радзивиллов в Вильнюсе остается неопределенной, хотя Матейко обычно работал маслом на холсте. Картина была создана на раннем этапе карьеры Матейко, когда он устанавливал себя как ведущего исторического художника польских земель.

Сегодня она является ключевым примером его пожизненной преданности национальной истории и идентичности, темы, которая достигнет кульминации в более поздних работах, таких как Прусское дань. Хотя ранняя история картины не полностью задокументирована, сейчас она признана важным произведением в нарративе польского искусства 19 века, отражая как тщательное исследование художника, так и его талант к драме.