Als Jan Matejko 1867 Sigismund Augustus und Barbara am Radziwiłł-Hof in Vilnius vollendete, entschied er sich, eine der umstrittensten königlichen Romanzen in der polnisch-litauischen Geschichte zu verewigen. Die Verbindung von Sigismund II. Augustus, dem letzten Jagiellonenkönig, und Barbara Radziwiłł war ein Skandal, der den Hof erschütterte und den Adel in den 1540er Jahren spaltete.

Ihre geheime Ehe, die 1547 enthüllt wurde, erregte Empörung im polnischen Senat, der Barbara als Bedrohung für die dynastische Stabilität und das königliche Protokoll ansah. Matejkos Gemälde ist nicht nur ein Dokument einer verbotenen Liebe, sondern auch ein Kommentar zu den Machtkämpfen und persönlichen Opfern, die eine Nation prägten. Die Szene zeigt die Liebenden im Radziwiłł-Palast in Vilnius, kurz bevor ihre Ehe der Welt offenbart wird. Sigismund, in königlichem Schwarz gekleidet, lehnt sich schützend zu Barbara, deren blasses Gesicht und zarte Hände sowohl Liebe als auch Angst verraten.

Um sie herum tauschen Höflinge in prächtigen litauischen Gewändern misstrauische Blicke aus, ihre Haltungen sind angespannt vor Erwartung und Missbilligung. Matejkos Einsatz von tiefem, dramatischem Licht isoliert das Paar in einem Pool der Intimität, während die schweren Wandteppiche und vergoldeten Möbel den Reichtum und den politischen Einfluss der Familie Radziwiłł signalisieren. Im Gegensatz zu Rembrandts introspektiveren königlichen Porträts ist Matejkos Komposition überfüllt und theatralisch, was die öffentlichen Konsequenzen privater Leidenschaft betont. Das genaue Medium von Sigismund Augustus und Barbara am Radziwiłł-Hof in Vilnius bleibt ungewiss, obwohl Matejko typischerweise in Öl auf Leinwand arbeitete.

Das Gemälde wurde zu Beginn von Matejkos Karriere geschaffen, als er sich als führender Historienmaler der polnischen Länder etablierte. Heute gilt es als ein Schlüsselbeispiel für sein lebenslanges Engagement für nationale Geschichte und Identität, ein Thema, das in späteren Werken wie Die preußische Hommage kulminieren sollte. Obwohl die frühe Provenienz des Gemäldes nicht vollständig dokumentiert ist, wird es heute als wichtiges Stück in der Erzählung der polnischen Kunst des 19.

Jahrhunderts anerkannt, das sowohl die akribische Recherche des Künstlers als auch sein Gespür für Drama widerspiegelt.