Quando Jan Matejko completò Sigismondo Augusto e Barbara alla corte Radziwiłł a Vilnius nel 1867, scelse di immortalare una delle storie d'amore reale più controverse della storia polacco-lituana. L'unione di Sigismondo II Augusto, l'ultimo re Jagiellone, e Barbara Radziwiłł fu uno scandalo che scosse la corte e divise la nobiltà negli anni '40 del '500. Il loro matrimonio segreto, rivelato nel 1547, suscitò l'indignazione del senato polacco, che vedeva in Barbara una minaccia per la stabilità dinastica e il protocollo reale.

Il dipinto di Matejko non è solo un documento di un amore proibito, ma anche un commento sulle lotte di potere e sui sacrifici personali che hanno plasmato una nazione. La scena cattura gli amanti nel palazzo Radziwiłł a Vilnius, pochi istanti prima che il loro matrimonio venga esposto al mondo. Sigismondo, vestito di nero regale, si inclina protettivamente verso Barbara, il cui viso pallido e le mani delicate tradiscono sia l'amore che l'ansia. Intorno a loro, i cortigiani in sfarzosi abiti lituani scambiano sguardi diffidenti, le loro posture tese per l'anticipazione e la disapprovazione.

L'uso da parte di Matejko di luci profonde e drammatiche isola la coppia in una sfera di intimità, mentre le pesanti arazzi e i mobili dorati segnalano la ricchezza e l'influenza politica della famiglia Radziwiłł. A differenza dei ritratti reali più introspettivi di Rembrandt, la composizione di Matejko è affollata e teatrale, enfatizzando le conseguenze pubbliche della passione privata. Il mezzo esatto di Sigismondo Augusto e Barbara alla corte Radziwiłł a Vilnius rimane incerto, anche se Matejko lavorava tipicamente a olio su tela. Il dipinto fu creato all'inizio della carriera di Matejko, mentre si affermava come il principale pittore storico delle terre polacche.

Oggi è considerato un esempio chiave della sua dedizione alla storia e all'identità nazionale, un tema che culminerebbe in opere successive come L'omaggio prussiano. Sebbene la provenienza iniziale del dipinto non sia completamente documentata, ora è riconosciuto come un pezzo importante nella narrazione dell'arte polacca del XIX secolo, riflettendo sia la meticolosa ricerca dell'artista che il suo talento per il dramma.