Quando Mary Cassatt exibiu Tomás dormindo chupando o dedo em 1893, já era renomada por suas representações íntimas de crianças, mas esta obra se destaca como uma das poucas em que pintou um menino: seu sobrinho, Thomas H. Cassatt, durante uma visita à sua família na França. A pintura chamou a atenção imediata dos críticos por sua representação franca da vulnerabilidade infantil, um tema raramente tratado com tanta honestidade na arte do final do século XIX.

Na época, o público americano e francês estava acostumado a imagens mais formais ou idealizadas de crianças, tornando a escolha de Cassatt de mostrar um pequeno sonolento chupando o dedo tanto ousada quanto silenciosamente radical. A obra provavelmente foi criada no mesmo período que sua célebre série de mãe e filho, mas aqui a figura materna está ausente, concentrando toda a atenção no mundo privado da criança. A cena captura o jovem Thomas momentos antes do sono o dominar, seu pequeno corpo encolhido em uma cadeira, dedo na boca e pálpebras pesadas. A pincelada de Cassatt é solta, mas precisa, descrevendo os suaves pregas da roupa da criança e a leve queda de sua cabeça.

A paleta é sóbria, com tons terrosos quentes e uma luz suave caindo sobre o rosto de Thomas, enfatizando a tranquila intimidade do momento. Ao contrário dos querubins idealizados de Berthe Morisot ou dos retratos formais de crianças de John Singer Sargent, Cassatt apresenta uma cena observada, não encenada, um vislumbre fugaz da vida cotidiana de sua família. A falta de sentimentalismo na pintura e seu foco no mundo interior da criança a marcam como um ponto de virada na representação da infância. O meio exato de Tomás dormindo chupando o dedo permanece incerto, assim como sua proveniência inicial; provavelmente foi mantido dentro da família Cassatt por muitos anos, como era comum com suas obras mais pessoais.

Enquanto algumas das pinturas de Cassatt viajaram amplamente em exposições e mudaram de mãos em leilões, esta peça raramente foi vista em público até meados do século XX, quando um renovado interesse em sua obra a trouxe à tona. Hoje, está em uma coleção particular, ocasionalmente emprestada para retrospectivas que celebram o Impressionismo e as artistas mulheres. A pintura ocupa um lugar importante na carreira de Cassatt, exemplificando seu compromisso com a observação verdadeira e seu papel pioneiro em trazer as realidades da infância para o âmbito da arte fina.