Als Mary Cassatt 1893 Schlafender Thomas, der seinen Daumen lutscht ausstellte, war sie bereits für ihre intimen Darstellungen von Kindern bekannt, aber dieses Werk sticht als eines der wenigen hervor, in dem sie einen Jungen malte – ihren Neffen, Thomas H. Cassatt, während eines Besuchs bei ihrer Familie in Frankreich. Das Gemälde erregte sofort die Aufmerksamkeit der Kritiker wegen seiner offenen Darstellung der kindlichen Verletzlichkeit, einem Thema, das in der Kunst des späten 19.

Jahrhunderts selten mit solcher Ehrlichkeit behandelt wurde. Zu dieser Zeit waren amerikanische und französische Zuschauer an formellere oder idealisierte Bilder von Kindern gewöhnt, was Cassatts Entscheidung, einen schläfrigen, am Daumen lutschenden Kleinkind zu zeigen, sowohl kühn als auch leise radikal macht. Das Werk wurde wahrscheinlich im selben Zeitraum wie ihre gefeierte Mutter-Kind-Serie geschaffen, aber hier fehlt die mütterliche Figur, wodurch die gesamte Aufmerksamkeit auf die private Welt des Kindes gerichtet wird. Die Szene fängt den jungen Thomas in den Momenten ein, bevor der Schlaf ihn übermannt, sein kleiner Körper in einem Stuhl zusammengerollt, der Daumen im Mund und die Augenlider schwer.

Cassatts Pinselstrich ist locker, aber präzise und beschreibt die sanften Falten der Kleidung des Kindes und das sanfte Hängen seines Kopfes. Die Farbpalette ist gedämpft, mit warmen Erdtönen und sanftem Licht, das über Thomas' Gesicht fällt und die stille Intimität des Moments betont. Im Gegensatz zu den idealisierten Cherubinen von Berthe Morisot oder den formellen Kinderporträts von John Singer Sargent präsentiert Cassatt eine beobachtete, nicht inszenierte Szene – einen flüchtigen Blick in das Alltagsleben ihrer Familie.

Der Mangel an Sentimentalität in dem Gemälde und der Fokus auf die innere Welt des Kindes markieren es als einen Wendepunkt in der Darstellung der Kindheit. Das genaue Medium von Schlafender Thomas, der seinen Daumen lutscht bleibt ungewiss, ebenso wie seine frühe Provenienz; es wurde wahrscheinlich viele Jahre in der Familie Cassatt aufbewahrt, was bei ihren persönlicheren Werken üblich war. Während einige von Cassatts Gemälden weitreichend in Ausstellungen reisten und bei Auktionen den Besitzer wechselten, wurde dieses Stück bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts selten öffentlich gezeigt, als ein erneutes Interesse an ihrem Werk es ans Licht brachte.

Heute befindet es sich in einer privaten Sammlung, die gelegentlich für Retrospektiven ausgeliehen wird, die das Impressionismus und Künstlerinnen feiern. Das Gemälde nimmt einen wichtigen Platz in Cassatts Karriere ein und exemplifiziert ihr Engagement für wahrheitsgetreue Beobachtung und ihre Pionierrolle bei der Einführung der Realitäten der Kindheit in den Bereich der schönen Kunst.