Когда Мэри Кассат выставила Сонного Томаса, сосущего палец в 1893 году, она уже была известна своими интимными изображениями детей, но эта работа выделяется как одна из немногих, в которой она изобразила мальчика — своего племянника Томаса Х. Кассат, во время визита к семье во Франции. Картина сразу привлекла внимание критиков за откровенное изображение детской уязвимости, тема, которая редко рассматривалась с такой честностью в искусстве конца девятнадцатого века.

В то время американская и французская аудитории были привыкли к более формальным или идеализированным образам детей, что делало выбор Кассат показать дремлющего, сосущего палец малыша как смелым, так и тихо радикальным. Работа, вероятно, была создана в тот же период, что и ее знаменитая серия «Мать и дитя», но здесь материнская фигура отсутствует, сосредоточив все внимание на внутреннем мире ребенка. Сцена запечатлевает молодого Томаса в момент, когда сон начинает овладевать им, его маленькое тело свернуто в кресле, палец в его рту, веки тяжелые. Мастихин Кассат свободен, но точен, описывая мягкие складки одежды ребенка и легкое наклонение его головы.

Палитра сдержанная, с теплыми земляными тонами и мягким светом, падающим на лицо Томаса, подчеркивая тихую интимность момента. В отличие от идеализированных херувимов Бертhe Моризо или формальных детских портретов Джона Сингера Сарджента, Кассат представляет сцену, наблюдаемую, а не постановочную — мимолетный взгляд в повседневную жизнь ее семьи. Отсутствие сентиментальности в картине и акцент на внутреннем мире ребенка делают ее поворотным моментом в изображении детства. Точная техника Сонного Томаса, сосущего палец остается неопределенной, как и ее ранняя история; вероятно, она хранилась в семье Кассат в течение многих лет, как это часто бывает с ее более личными работами.

Хотя некоторые картины Кассат широко путешествовали на выставках и меняли владельцев на аукционах, это произведение редко выставлялось на публике до середины двадцатого века, когда возобновленный интерес к ее творчеству вывел его на свет. Сегодня оно находится в частной коллекции и время от времени предоставляется в аренду для ретроспектив, посвященных импрессионизму и женщинам-художникам. Эта картина занимает важное место в карьере Кассат, демонстрируя ее приверженность к правдивому наблюдению и ее пионерскую роль в том, чтобы привнести реальности детства в сферу изобразительного искусства.