Lorsque Mary Cassatt a exposé Thomas endormi suçant son pouce en 1893, elle était déjà renommée pour ses portraits intimes d'enfants, mais cette œuvre se distingue comme l'une des rares où elle a peint un garçon : son neveu, Thomas H. Cassatt, lors d'une visite à sa famille en France. La peinture a immédiatement attiré l'attention des critiques pour sa représentation franche de la vulnérabilité de l'enfance, un sujet rarement traité avec une telle honnêteté dans l'art de la fin du XIXe siècle.

À l'époque, le public américain et français était habitué à des images plus formelles ou idéalisées d'enfants, ce qui rend le choix de Cassatt de montrer un tout-petit somnolent en train de sucer son pouce à la fois audacieux et silencieusement radical. L'œuvre a probablement été créée dans la même période que sa célèbre série mère-enfant, mais ici la figure maternelle est absente, concentrant toute l'attention sur le monde privé de l'enfant. La scène capture le jeune Thomas quelques instants avant que le sommeil ne l'emporte, son petit corps recroquevillé dans une chaise, le pouce dans la bouche, les paupières lourdes. Le coup de pinceau de Cassatt est lâche mais précis, décrivant les doux plis des vêtements de l'enfant et la douce inclinaison de sa tête.

La palette est sobre, avec des tons terreux chauds et une lumière douce tombant sur le visage de Thomas, soulignant l'intimité tranquille du moment. Contrairement aux chérubins idéalisés de Berthe Morisot ou aux portraits formels d'enfants de John Singer Sargent, Cassatt présente une scène observée, non mise en scène, un aperçu fugace de la vie quotidienne de sa famille. Le manque de sentimentalité de la peinture et son accent sur le monde intérieur de l'enfant en font un tournant dans la représentation de l'enfance. Le médium exact de Thomas endormi suçant son pouce reste incertain, tout comme sa provenance précoce ; il a probablement été conservé au sein de la famille Cassatt pendant de nombreuses années, comme c'était courant avec ses œuvres plus personnelles.

Alors que certaines des peintures de Cassatt ont beaucoup voyagé dans des expositions et ont changé de mains aux enchères, cette pièce a rarement été vue en public jusqu'au milieu du XXe siècle, lorsque l'intérêt renouvelé pour son œuvre l'a mise en lumière. Aujourd'hui, elle est détenue dans une collection privée, prêtée occasionnellement pour des rétrospectives célébrant l'Impressionnisme et les artistes femmes. La peinture occupe une place importante dans la carrière de Cassatt, illustrant son engagement envers l'observation fidèle et son rôle pionnier dans l'introduction des réalités de l'enfance dans le domaine des beaux-arts.