Quando Mary Cassatt espose Tommaso addormentato che succhia il pollice nel 1893, era già rinomata per i suoi ritratti intimi di bambini, ma quest'opera si distingue come una delle poche in cui dipinse un ragazzo: suo nipote, Thomas H. Cassatt, durante una visita alla sua famiglia in Francia. Il dipinto attirò immediatamente l'attenzione dei critici per la sua rappresentazione sincera della vulnerabilità infantile, un tema raramente trattato con tale onestà nell'arte della fine del XIX secolo.

All'epoca, il pubblico americano e francese era abituato a immagini più formali o idealizzate dei bambini, rendendo la scelta di Cassatt di mostrare un bambino sonnolento che succhia il pollice sia audace che silenziosamente radicale. L'opera è stata probabilmente creata nello stesso periodo della sua celebre serie madre-figlio, ma qui la figura materna è assente, concentrando tutta l'attenzione sul mondo privato del bambino. La scena cattura il giovane Thomas pochi istanti prima che il sonno lo sopraffaccia, il suo piccolo corpo rannicchiato su una sedia, il pollice in bocca e le palpebre pesanti. Il tratto di pennello di Cassatt è sciolto ma preciso, descrivendo le morbide pieghe dei vestiti del bambino e il dolce inclinarsi della sua testa.

La palette è sobria, con toni terrosi caldi e una luce delicata che cade sul volto di Thomas, enfatizzando l'intimità tranquilla del momento. A differenza dei cherubini idealizzati di Berthe Morisot o dei ritratti formali di bambini di John Singer Sargent, Cassatt presenta una scena osservata, non messa in scena, uno sguardo fugace nella vita quotidiana della sua famiglia. La mancanza di sentimentalismo nel dipinto e il suo focus sul mondo interiore del bambino lo contraddistinguono come un punto di svolta nella rappresentazione dell'infanzia. Il mezzo esatto di Tommaso addormentato che succhia il pollice rimane incerto, così come la sua provenienza iniziale; probabilmente è rimasto all'interno della famiglia Cassatt per molti anni, come era comune per le sue opere più personali.

Mentre alcuni dei dipinti di Cassatt hanno viaggiato ampiamente in mostre e cambiato proprietario all'asta, questo pezzo è stato raramente visto in pubblico fino alla metà del XX secolo, quando un rinnovato interesse per la sua opera lo ha riportato alla luce. Oggi, è conservato in una collezione privata, prestato occasionalmente per retrospettive che celebrano l'Impressionismo e le artiste donne. Il dipinto occupa un posto importante nella carriera di Cassatt, esemplificando il suo impegno per l'osservazione veritiera e il suo ruolo pionieristico nell'introdurre le realtà dell'infanzia nel regno delle belle arti.