Cuando Mary Cassatt exhibió Tomás dormido chupándose el dedo en 1893, ya era conocida por sus retratos íntimos de niños, pero esta obra se destaca como una de las pocas en las que pintó a un niño: su sobrino, Thomas H. Cassatt, durante una visita a su familia en Francia. La pintura llamó la atención inmediata de los críticos por su representación sincera de la vulnerabilidad infantil, un tema raramente tratado con tal honestidad en el arte de finales del siglo XIX.

En ese momento, el público estadounidense y francés estaba acostumbrado a imágenes más formales o idealizadas de los niños, lo que hace que la elección de Cassatt de mostrar a un niño pequeño, somnoliento y chupándose el dedo, sea tanto audaz como silenciosamente radical. La obra probablemente fue creada en el mismo período que su célebre serie de madre e hijo, pero aquí la figura materna está ausente, enfocando toda la atención en el mundo privado del niño. La escena captura a joven Thomas momentos antes de que el sueño lo venza, su pequeño cuerpo encogido en una silla, con el dedo en la boca y los párpados pesados. La pincelada de Cassatt es suelta pero precisa, describiendo los suaves pliegues de la ropa del niño y la suave caída de su cabeza.

La paleta es sobria, con tonos terrosos cálidos y una luz suave que cae sobre el rostro de Thomas, enfatizando la tranquila intimidad del momento. A diferencia de los querubines idealizados de Berthe Morisot o los retratos formales de niños de John Singer Sargent, Cassatt presenta una escena observada, no escenificada, un vistazo fugaz a la vida cotidiana de su familia. La falta de sentimentalismo en la pintura y su enfoque en el mundo interior del niño la marcan como un punto de inflexión en la representación de la infancia. El medio exacto de Tomás dormido chupándose el dedo sigue siendo incierto, al igual que su procedencia temprana; probablemente se mantuvo dentro de la familia Cassatt durante muchos años, como era común con sus obras más personales.

Mientras que algunas de las pinturas de Cassatt viajaron ampliamente en exposiciones y cambiaron de manos en subastas, esta pieza rara vez se vio en público hasta mediados del siglo XX, cuando un renovado interés en su obra la sacó a la luz. Hoy en día, se encuentra en una colección privada, prestada ocasionalmente para retrospectivas que celebran el Impresionismo y a las artistas mujeres. La pintura ocupa un lugar importante en la carrera de Cassatt, ejemplificando su compromiso con la observación veraz y su papel pionero en llevar las realidades de la infancia al ámbito del arte fino.