Ninguém sabe a identidade do homem barbudo cujo rosto domina Estudo da Cabeça de um Homem Barbudo, no entanto, suas feições apareceram em algumas das pinturas mais celebradas do início do século XVII. Peter Paul Rubens frequentemente preenchia seu estúdio em Antuérpia com modelos locais, criando estudos como este como referência para grandes altares e cenas mitológicas. Esses esboços a óleo—às vezes chamados de "tronies"—eram valorizados por colecionadores mesmo na época de Rubens, borrando a linha entre o trabalho preparatório e a arte finalizada.

A imediata e enérgica qualidade deste estudo sugere que pode ter servido como modelo para apóstolos ou filósofos em composições maiores. Rubens escolheu um momento desprotegido: o olhar do modelo está voltado para baixo, sua testa franzida, lábios ligeiramente entreabertos como se estivesse perdido em pensamento ou oração. A espessa e encaracolada barba e o cabelo desgrenhado são representados com pinceladas rápidas e carregadas, capturando textura e vitalidade em vez de detalhes fotográficos. A luz vem do canto superior esquerdo, iluminando a testa e a bochecha do homem, enquanto o resto de seu rosto se afunda na sombra—um efeito que confere à cabeça uma presença escultural.

Ao contrário dos rostos idealizados de Guido Reni ou da intensidade psicológica dos posteriores tronies de Rembrandt, o estudo de Rubens pulsa com vida física, a carne quente e os olhos vivos com movimento interno. A procedência exata de Estudo da Cabeça de um Homem Barbudo é incerta, como costuma acontecer com os esboços a óleo de Rubens, que circularam amplamente entre alunos e colecionadores. Acredita-se que tenha sido pintado por volta de 1616, durante um período em que Rubens estava no auge de seu poder e dirigindo uma oficina movimentada em Antuérpia. O meio é desconhecido, mas a manipulação rápida sugere óleo sobre painel ou tela.

Hoje, a obra é valorizada tanto como uma janela para o processo criativo de Rubens quanto como um testemunho da duradoura fascinação pelo rosto humano na arte barroca.